第一回主要讲了王冕的故事。
他七岁丧父，十岁放牛，十七、八岁靠画画挣钱。对各种学问融汇贯通，终日闭门读书，十分仰慕屈原。
危素喜爱王冕的画，让时知县派人约会王冕，他装病不见；时知县亲自上门去访，他又外出不见。吴王朱元璋来访，王冕要他以仁义服人。
朱元璋统一天下，立八股取士之法，王冕认为此法一立，文人有厄，便隐居不出，后病逝于会稽山中。
第一回：故事发生在元末明初，名流王冕是吴敬梓竭力表彰的人物，置之卷首，有以之为士子楷模之意。
王冕的性情品格卓异，杰而不群，率真，爱读书，研究学问，但不谋求做官，言语谨慎，不喜欢攀结权贵，擅长画荷花，孝顺，政治见解高妙。主张：当国者要以仁义服人;为政者，不可酷虐百姓;柿子，读书人是仕宦还是退隐都要讲究文章学业，道德品行，不可一味追逐功名富贵。他认为，八股科举，是造成读书人堕落的根源。
