公元前206年五月，项羽前去攻打田荣，刘邦趁机出兵，1月内占领全部关中，接着向东挺进，直捣项羽的老窝彭城，楚汉战争爆发了。
公元前206年至公元前202年，刘邦和项羽苦战了5年，大战70余次，小战40余次，刘邦在一再失败之后，逐渐转为优势。
项羽曾一度提出和刘邦“中分天下”与鸿沟，(金河南贾鲁河)为界，河东属于楚，河西属于汉，公元前203年底，刘邦汇合诸将，合围项羽于该下(今安徽灵璧县东南)项羽粮食吃光，援兵断绝，在寒冬的一个夜晚，项羽被围在一个山头，看到战场上旌旗遍野，鼓角齐鸣。
项羽在四面楚歌中知道军心涣散，大势已去，只好匆匆丢下爱妾虞姬，连夜夺路突围，天亮以后，刘邦闻讯，立即赶派五千骑兵追赶，项羽渡过淮河，只剩100多人，汉军追上，*的项羽只剩28个残兵了，项羽跑到乌江边上，见前面茫茫乌江，后面滚滚追兵，走投无路，拔剑自刎。
