英格兰在伊丽莎白一世统治时代，原始资本剧烈积累。新兴的资产阶级在国内环境，日益强大，对海外市场的需求空前迫切。为了扩大海外市场，必须谋求海上霸权。而当时的海上王者仍属第一个发现新大陆的国家西班牙，想要在打通海上通道就必须与之一战。
但伊丽莎白统治初期，英国海军实力还不十分强大，不能与西班牙舰队硬碰硬。于是，女王采取了海盗政策，起用一些著名的海盗对西班牙的船只进行抢劫，*扰西班牙的海上运输，对西班牙的海上霸权进行挑战，而这些海盗则得到英国的庇护并得到港口停靠的权利。这些被招安的海盗常被称为“海狗”。
当时，英国有一名叫约翰·霍金斯的海盗和一名叫佛兰西斯·德雷克的海盗。霍金斯由于从事海盗活动和黑奴贸易成为英国的首富之一。德雷克是霍金斯的表弟，在从事海上掠夺方面比他的表兄更胜一筹。他们抢劫的主要对象就是西班牙运送金银财宝的商船。
西班牙的黄金主要来自新发现的美洲大陆。他们先把从南美洲的秘鲁等地掠夺来的黄金运到巴拿马，然后，通过巴拿马地峡运抵大西洋沿岸港口，最后，装上远洋舰队运到西班牙本土。
德雷克经过多年的细致侦察，对西班牙这条“运金”航线已经了解得一清二楚了。
1572年，在获得伊丽莎白一世女王的批准后，德雷克亲率两只海盗船和七十余名水手，远航美洲大陆。到达目的地后，他发现了堆积如山的金银财宝轻而易举将这些宝物据为己有。
这次海盗行动的成功使德雷克信心倍增，他准备大干一场，做一次环球的海盗航行。
1577年，德雷克在女王的支持下，从英国启航，开始了远征。出征之前，女王召见了他，并对他说道： “德雷克，这次该为我报西班牙国王多方侮辱之仇了!”
德雷克闻听，心领神会，决心用行动报答女王。经过三年多的海盗航行，德雷克拦劫了许多西班牙船只，获得了大量的金银财宝，价值约四百七十万英镑。
1580年，德雷克凯旋而归，伊丽莎白一世女王亲自到港口迎接，德雷克受宠若惊。
但英国海盗的行径使西班牙政府大为恼怒，强烈要求英国国王惩处这些不法之徒。女王对西班牙政府的要求不但不予理睬，反而进一步激怒西班牙，对海盗加官进爵，封德雷克为男爵。女王的做法，使西班牙国王腓力二世怒发冲冠，英西两国矛盾愈发激烈，两国一度触及战争边缘。终于西班牙国王腓力二世决定用武力解决问题。他下定决心，要派一支无比强大的舰队进攻英国，踏平不列颠，以解心头之恨。一场震惊欧洲的英西大海战终于爆发了。
腓力二世派当时世界上最强、规模最大的“无敌舰队”攻打英国。这支舰队是腓力二世花巨额资金组建而成的，有战舰一百三十四艘，其中大型战舰约六十艘。大型战舰船身呈满弓状，船体高耸水面，如一座巍峨的宫殿。舰上配有重炮，火力十分强劲。一千吨的旗舰圣马丁号装备了四十八门火炮。整个舰队有八千多名水手，二千多名划桨奴，一万八千多名士兵。士兵被编成一百六十二个连队，其中一百三十个连队为西班牙的正规步兵。将近半数的步兵是火枪手，整支船队如海上漂游的城堡群。固然在规模上整个世界没有任何国家能与之匹敌，对于高傲的腓力二世而言对付英国海军像对付游散的小渔船一样简单。腓力二世甚至对舰队司令说：“英国海军只是一群与海盗同流合污的卑鄙九流之辈。”
到了1588年5月30日，这支举世无双的舰队从里斯本起航，浩浩荡荡地向英国进发。直到7月下旬通过比斯开湾，抵达英吉利海峡入口处。这时，“无敌舰队”的总司令麦狄纳·西顿尼亚自信地说道：“我们的‘无敌舰队’即将与英国的海军决一雌雄!”
接着，他又命令一个水手道：“你马上乘着大舢板给西班牙驻尼德兰的总督帕尔马送去一封信，要他注意从侧翼配合‘无敌舰队”的行动。”
原来，腓力二世早已命令帕尔马总督在“无敌舰队”攻击英国时，率领一支一万七千人的陆军远征队协同作战。此时的西班牙舰队可以说是万事俱备，只待与英国海军正面迎战。
1588年7月末，往日平静的英吉利海峡突然热闹起来了，耀武扬威的西班牙“无敌舰队”在海面上横冲直撞，不可一世。
英国方面则由一百零五艘战舰组成的舰队在总司令霍华德的率领下，借助夜幕的掩护，于7月30日巧妙地从西班牙“无敌舰队”的前面绕过，兵分两路，占据了有利位置。一路由总司令霍华德率领，占据右翼上风；一路由德雷克率领，占据左翼上风。
并且在七月底，“无敌舰队”强行驶入英吉利海峡，在普利茅斯港附近暂作停留时，英国人早已将港口坚壁清野，西班牙舰队无法获得给养，与此同时分别隐藏在“无敌舰队”的左翼上风和右翼上风的英国舰队迅速开始行动。一艘八十吨位的三桅帆船像箭一般驶向西班牙“无敌舰队”，向西班牙舰队开了一炮。海战正式开始。
英国舰队像海鸥一般在海面上蜻蜓点水般灵活，队形随着作战的需要，临时变换着，炮火不断在西班牙的“无敌舰队”头上开花。西班牙舰队被打得异常狼狈。舰长见状，怒目圆睁，无可奈何。
由于西班牙海军习惯于正规海战，当旗舰率先攻击时，其他舰只在副旗的率领下尾随在旗舰两侧之后，排列成一横队，这样便可以集中火力对敌舰发动进攻。西班牙刻板的战术，在英国的运动战面前露出了致命的弱点。英国舰队灵活多变的队形，准确而猛烈的炮火，使得西班牙舰只防不胜防，多艘被击中，“无敌舰队”损失不小。英国总司令霍华德见势，立刻命令舰队全速前进，追击敌舰，寻机决战。
8月初，两国舰队在加莱港附近的海面上又相遇了。“无敌舰队”聚集在一起，等待尼德兰总督帕尔马率军会师，以便兵合一处，共同对付英军。霍华德深知如果让敌人会师，英军将处于极其不利的地位。所以，他早已命令派出一支分舰队封锁了尼德兰海面。帕尔马的军队聚集在海岸上动弹不得，只好望洋兴叹。
8月7日夜里，英军的八艘装满火药和干柴的轻型战船直奔“无敌舰队”。当西班牙海军察觉敌袭时火焰已点燃了风帆和船体，密集排布的整个舰队失去控制自相撞击，没过多久整个舰队燃起一片火海，彻底击溃了西班牙海军军心和秩序。幸存的船只也只得避其锋芒暂时后撤，然而英军仍旧对看似幸运的船只展开追击，一阵阵炮火交锋之后，“无敌舰队”损失巨大，死者和失踪者多达4000余人，伤者无数。
此时，狂风骤起，恶浪滔天。“无敌舰队”总司令西顿尼亚见败局已定，只好下令撤退。这支残缺不全的“无敌舰队”绕过苏格兰，于10月才返回西班牙。西班牙海军遭受这次打击后，几近全军覆没，大量殖民地和航线失去保护，西班牙的辉煌至此画上句号。而英国海军以极其微少的损失赢得战争，迅速占据西班牙的海上利益，并将目光投向下一个对手，被称为海上马车夫的荷兰。
