在金庸先生的武侠小说里，存在着一个特殊的武学门派-大理段氏，他们不仅凭借“一阳指”、“六脉神剑”等武林绝学独步天下，而且各个贵为皇子王孙，地位身份极高。大理段氏虽然偏居西南一隅，却也是威震天下。无论是风度翩翩、温文尔雅的痴情小王爷段誉；还是嗜武如命，最后出家的“南帝”（一灯大师）段智兴；以及风流成性的、四处拈花惹草的镇南王段正淳；还有为国为家毅然剃度的大理皇帝段正明。这些在小说中、影视剧中给我们留下深刻印象的人物，其实在历史中真真切切地存在过。据记载大理段氏的祖先是从甘肃武威迁徙而来，一位名叫段俭魏的因辅助当时（唐中期）云南统治集团的蒙氏有功，被封为官，从此世代承袭。到第六代的子孙段思平时，大理国内政局动荡，统治者更换频繁，国内民众怨声载道。
实际上的大理段氏，远远没有小说中那么强大，段誉和萧峰立下誓言不攻宋，实际上是大理不被宋朝攻，已经是上天保佑了。实际上的宋朝，战斗力并非想象的那么渣。这有个参照物的问题，宋朝之前的唐，隋，汉，都太能打了。
公元902年，南诏的末期，朝廷权臣作乱，段氏家族趁机夺取了政权。从此，段家飞黄腾达的日子来临了，段宝平璋曾任南诏清平官（宰相）。
段思平，大理国第一位皇帝，白蛮族贵族，他灭大义宁国而建大理国。
从公元902年到公元937年南诏灭亡后的30年间，洱海地区3个短命王朝仓促更替、民不聊生。在分崩离析的历史背景下夺取政权的段思平建立政权后，“更易制度，废除苛令”，实行新政，改革旧制，推行礼治。在大理国建立以前，“大理”一词没有出现在有关的史籍。据有关大理的史籍记载，“大理”一词源于859年，南诏国后期第11世王世隆在统治集团内部出现了贵族豪强各自专政、擅权的情况下改国号为“大礼国”，他想“以礼治国”，力图来维护摇摇欲坠的统治。
而段思平取国号为“大理”，是“礼”与“理”的谐音，为“大治大理，富国兴邦”之意。就是要大大调理各方面的关系，以稳定统治基础，富国强兵，适应生产力的发展。“理”与“治”又同义，“大理”即“大治”的意思。对于这个国号，还有一种说法，“理”是彝族的自称。那时，“理”和“宁”是一音多写，大凉山彝族至今还称自己是“宁”或“宁惹”，彝区称为“宁木”。从此，“大理”一词便被沿袭成为以洱海为中心的白族地区的专有地名。
关于大理这个国号还有着一段不寻常的来历。《南诏野史》说段思平在进兵时，找不到渡口过河，正在危难之际，遇到了一个“披缨浣纱妇”给他指点迷津，并且叫他建国后把国家命名为“大理”，这只是一个传说而已。
段思平是“乌蛮”贵族，原是南诏国的通海节度使，手握重兵，很有实权，见大义宁国内大乱时，就在通海培养自己的势力，等待机会准备干一番大事业。为了加强自己的力量，他以“减尔税粮半，宽尔徭役三载”为口号，拉拢了乌蛮三十七部贵族，又得到了洱海地区的白族封建主的支持，力量大增。据说，段思平能够出兵建国还要归功于一支神戟。《南诏野史》中记载，段思平有一天化装成猎人去联络武装力量，夜晚在一户农家投宿。这户人家藏有一支神奇的戟，似乎专门在等待着他的到来。那天晚上，刮起了大风，那杆戟竟然自己跑了出来，来到段思平的房间。段思平很是惊讶，觉得这是上天的恩赐，就赶忙带着神戟走了。在后来的战争中，段思平使用这杆神戟指挥千军万马，*敌无数。
公元937年，段思平趁大义宁政权危难之机，联络云南东部的“三十七部”武装力量向大义宁发起了强大的进攻。大义宁的军队不堪一击，段思平没用多长时间就灭掉了大义宁。之后，段思平称帝，改国号为大理，定国都在羊苴（xié）城。大理国是以白族为主体的少数民族在今云南建立的政权。大理国共享国346年（中间被权臣高升泰和杨义贞篡权几年不在单独列了），共历经22帝，其中大部分皇帝都是出家为僧。
段思平建国后调整、治理了国政，统治了今云南全境，四川西南境，进行了一系列的改革，“更易制度，废除苛令”，使政权逐步得到巩固、人民得到休养，使经济在不长的时间内得到恢复和发展。为了封赏帮助自己登位的功臣，段思平分封诸侯。各诸侯都世袭领有封地，在诸侯领地内，当地诸侯是最高统治者，其下也各有家臣效忠。
他在全国设首府、二都督、六节度，共八个地方政权，有“云南八国”之称和四郡、三十七部，免除三十七部的徭役，盟誓互相和好，使南诏地区的形势稳定了下来。他又自称祚为武威郡汉人段俭魏，大力推行汉族文化，使南诏地区的社会生产，文化得到了发展。在大理国的发展前期，这种分封制稳固了统治基础，发展了经济，大理国进一步强大起来。大理国的疆域十分广大，是今天云南省面积的将近3倍，东至普安路之横山（今贵州普安），西至缅甸之江头城，南至临安路之鹿沧江(今越南莱州北部的黑河)，北至罗罗斯之大渡河。大理沿用了南诏的政治制度，王称骠信，下设清平官，有坦绰、布燮、久赞、彦赞，彦赞是大理增设的，清平官下有“九爽”的官职。
段思平在位8年（公元893－944年），公元944年病死于太和城，终年52岁，死后谥号为太祖神圣文武帝。
段思英，段思平之子，大理国第二位皇帝。公元944年，段思平病死后继位。第二年改年号为“文经”。在位仅一年，就因权位之争被废为僧。
据说段思英是个极其荒淫昏庸之人，“淫戏无度”，结果在位一年，就被段思平之弟段思良伙同相国董迦罗废除，段思良自立为帝。《滇史》称：“思平一子思英不肖，心欲废之，左右诸臣谏阻。及将死，谓弟思良曰：吾子非承大业，尔宜善继吾绪。思良泣受命。”好像有点类似后来赵宋所谓的“金匮之盟”中“国当立长君”的味道。其实，段思英被废为僧，属于大理国统治集团内部各种势力争斗中，一次典型的夺宫之变。
《滇史》又记载，“思英性暴戾，居丧淫戏无度，多变易文德年制度”。这就是说，段思英被废，是因为三个原因：性情暴戾；淫戏无度；变易旧制。据云南省社科院历史研究所研究员段玉明所著的《大理国史》所述，段思英的性情是否暴戾，除《滇史》外，其它各史均无记载；至于淫戏无度是否到了必欲废之的地步，也有待研究。因此，性情暴戾、淫戏无度，应该都不是段思英被废的主要原因，倒是“变易旧制”这第三个原因颇耐人寻味。
段思英将其母杨桂仙封为“榆城宣惠圣国母”，不是一个单纯的尊母行为，而是一个推崇杨氏势力的信号，这显然与段思平立国时，以董姓为重要依靠的方针有悖，所谓变易旧制，应该就是指这一变化。董氏为滇中旧族，是段思平改朝换代时的主要依靠力量，董氏的代表人物董迦罗乃段思平的军师，与段思英之叔段思良关系不一般。大理国建立后，董迦罗顺理成章地成了大权在握的相国。段思平死后，段思英企图抬高杨氏势力的地位，很可能是因为受到了董氏势力的威逼，而段思英的所作所为，势必引起以董氏势力为首的各政治势力的不满，在这个过程中，董迦罗自然与和他相交甚深的段思良结成了利益联盟。
945年，在位仅有一年光景的段思英被其叔段思良与相国董迦罗废而为僧，自认开国有功的段思良即位。从此以后，大理国的王位继承上思平、思良两支系更替的争夺，埋下激烈的权力争斗的伏线。段思英被废为僧后，在大理崇圣寺修行。段思英是被废为僧的首位国王，在位仅一年（公元944－945年），公元945年被废黜后（主要原因不明），出家为僧，年号为文经，故史称大理文经帝。
段思良，又名段思胄，段思平弟，大理国第三位皇帝，于公元946年侄段思英被废后继位。第二年，改年号为“至治”，他是段思英的叔父。946年，段思良和相国董迦罗发动政变，逼迫段思英逊位为僧，开创了大理皇帝退位后出家为僧的先例，从此大理皇位的继承开始了段思平、段思良两条支系更替的争夺。（和宋朝太祖、太宗两条支系类似）段思良在位6年（公元945－951年）。公元951年驾崩，庙号太宗，谥号圣慈文武皇帝。
段思聪，段思良之子，公元952年段思良病死后继位，第二年改年号为“明德”。段思聪为大理国的第四位皇帝，用过3个年号，分别是明德、广德、顺德。他在位期间，内政上高氏取代董氏，逐渐掌握大理政权，外交上与刚刚建立的北宋王朝通好。968年，段思聪驾崩，在位17年（951－968年），无庙号，谥号为至道广慈皇帝。
段素顺，大理国第五位君主，是段思聪的儿子。用过1个年号明政。在位期间，内政上遭遇了由长宗奇、代连弄兔发动的边关叛乱，被平定。外交上恰逢北宋太祖赵匡胤南征，最后赵匡胤以玉斧划大渡河为界，使大理国得以保全。段素顺在位18年（969－985年），死后无庙号，谥号为应道皇帝。
段素英，段素顺的儿子，大理国第六位君主，公元985年段素顺病死后继位，第二年改年号为“广明”。在位期间政治清明，能体恤百姓疾苦。段素英还是个笃信佛教的皇帝，曾亲自撰文《传灯录》，并为学儒的僧人举行科举考试，官吏也多从他们中选任。用过5个年号为广明、明应、明统、明圣、明治。在位24年（986－1009年），1009年他死，无庙号，谥号为昭明皇帝。
在几位皇帝的努力下，大理国的国力与日俱增。《桂海虞衡志》中的八个字可以充分地说明大理取得的成就，“地广人庶，器械精良”。经济的发展源于农业的发展，那时的统治者大力发展农业，兴修水利再加上良好的自然环境，为农业生产提供了先天的优势，使大理的农业与中原地区水平基本相当。元初郭松年到大理，见到了“灌溉之利达于云南之野、禾麻蔽野、溉田千顷”的景象。大理的畜牧业也很发达并产良马，每年都有数千匹精壮的马匹被运到内地贩卖。
大理由于交通四通八达，与周边国家的贸易十分频繁，边境的市场呈现出一派繁荣的景象。大理商人输往内地的商品有马、羊、鸡等畜禽，刀、毡、甲胄、鞍辔、漆器等手工业品，以及麝香、牛黄等药物。从内地输入的则有汉文书籍、缯帛、瓷器、沉香木、甘草等药材和手工艺品。随着贸易的增多，内地的先进文化和科学技术也被带到了那里。
但是这种繁盛局面并没有持续多久，大理国就陷入了严重的统治危机之中。段思平所分封的诸侯虽然在一定程度上巩固了国家的统治，但是也给后世的帝王们带来了统治危机，诸侯据地自雄、王室力量极大削弱。各封建主和其他民族的一些贵族领主，经济和政治地位也相应地得到巩固，滇池地区的高氏家族，洱海地区的杨氏家族，就发展成了东、西部的两大霸主。他们与“大理王”之间的矛盾日益加剧，以至发展到同段氏王族分庭抗礼、争夺权力的地步。
段素廉，段素英的儿子，大理国第七代皇帝，公元1009年段素英病死后继位。第二年改年号为“明启”。他和他父亲在政治上比较清明，是个有作为的君主。在位13年（1010—1022年），用过一个年号为明启。他死后，无庙号，谥号为宣肃皇帝。
段素隆，段素廉侄子，公元1022年段素廉病死后继位，第二年改年号为“明通”。段素隆是大理国第八代皇帝，段素隆似乎对政治很不感兴趣，在位4年后，于公元1026年被迫禅位于段素真，出家为僧，禅位为僧原因不明，开创了大理国君主禅位为僧的先例。在位四年（1023－1026年），用过一个年号为“明通”。他死后，无庙号，谥号为秉义皇帝。
段素真，段素隆侄子，是大理国第九位君主，公元1026年段素隆被近禅位后继位，第二年改年号为“正治”。他和大理国第8位君主段素隆一样，也是禅位为僧，于公元1041年被迫禅位于孙段素兴，出家为僧，后事不明。在位15年（1027－1041年），用过1个年号是“正治”。死后无庙号，谥号为圣德皇帝。
段素兴，段素真孙，段素真被迫禅位后继位，第二年改年号为“圣明”。段素兴性好游狎，广营宫室于东京，多植花草，于春登堤上植黄花，名绕道金棱，云津桥上种白花，名萦城银棱。每年春天，他挟妓又载酒，男女列坐，昼夜行乐。妓女中有一个叫素馨，表示段素兴喜爱，因而名素馨。段素兴在位，荒淫日甚，于公元1044年被国人废黜，后事不明。而立太祖曾孙段智思之子段思廉。他是大理国第十位皇帝，共在位三年（1040-1044年）,先后用过“圣明”、“天明”两个年号。谥号为“天明”皇帝。
段思廉，大理国第十一位皇帝，相国岳侯高智升发动政变，废黜了天明皇帝段素兴（又称为炀皇帝），拥立段思平的玄孙段思廉为皇帝，这样大理国的皇位经历了9代终于又回到太祖段思平一系。段思廉即位后，国势混乱，高智升以拥戴之功大权在握，权倾朝野。
公元1063年，洱海地区的贵族杨允贤公开发动叛乱，掀起了大理国内乱的序幕。段思廉无力平叛，只得请求诸侯高智升出兵相助，高智升虽然平定了杨允贤的反叛，但却趁机扩大了自己的势力范围，乘机扩大地盘，占据了整个鄯阐府辖境，并逼迫皇帝封他为鄯阐侯，段思廉虽然不情愿高家这样做，可是碍于高氏家族的强大势力，只能顺水推舟封高智升为鄯阐侯，并且还不得不把国王直辖领地的一部分“赐”给高智升，这也进一步加剧了段氏统治的危机，大有取代段氏之势。
在这期间，由于统治者内部的荒淫带来了内乱，掌控大理政权的高氏贪婪地蚕食和侵吞三十七部土地，大理国在内部受到诸侯割据困扰的同时，三十七部的生存权受到了严峻的挑战，周边的一些其他民族的部落贵族，也纷纷开始趁机作乱，反抗起大理的统治来。外交上，曾将兵败逃入大理的两广蛮首领侬智高，斩首以献北宋。段思廉他最后被迫禅位为僧，死后庙号为兴宗，谥号孝德皇帝。用过5个年号，是保安、正安、正德、保德、明侯。1045—1071年在位。
段廉义，1075年即位，在位五年。史家以他的前一个年号称之为大理上德帝。段廉义继位，高智升渐渐攫取了全部权柄。段廉义在熙宁九年(1076年)，曾派使者入贡宋廷。1080年被杨义贞所弑。段廉义是第十二位君主，在位5年(1075－1080年)，用过2个年号，上德(1075－1076年)、广安(1077—1080年)，史家以他的前一个年号称之为大理上德帝。
杨义贞，1063年杨允贤发动叛乱，段思廉请求高智升出兵平叛，杨允贤虽败，但是杨氏实力仍存，1080年杨义贞再度发动政变，*掉国君段廉义，改元“德安”号为“广安”，自立为“广安皇帝”。（该帝王历史上未认可）。
杨义贞的称帝危及到其他被封诸侯尤其是高家在整个大理国的地位。鄯阐侯高智升联合“乌蛮”三十七部的兵力再次平叛，高智升借平叛之机大大扩充了自己的实力，成为大理国实际的掌权者。四个月后被高智升派儿子高升泰带兵讨逆，诛杨义贞，高家的势力趁机发展到洱海地区。由于段廉义无子，高智升便拥立他的侄子段寿辉段为大理王。高智升表面上拥立段氏为王，实际上“挟天子以令诸侯”，自任宰相，把鄯阐侯的位子传给儿子高升泰。这样，高氏就成为大理国势力最强大的一支诸侯，几乎全部控制了大理国政权的辖区。大理国的重要官员，也几乎为高氏家族垄断，号称“一门之盛，半于大理”。
段寿辉，段廉义侄儿，是大理国的第十三位皇帝。宋神宗庚申元丰三年（1080年），鄯阐侯高智升命子清平官高升泰联合东方的爨僰兵诛*杨义贞后拥立段寿辉为王，改元上明。因为高氏平乱有功，封高智升为布燮（即宰相），以儿子高升泰为鄯阐侯。该年因日月交合，星辰昼见，段寿辉认为天变，遂禅位于段思廉之孙段正明，段寿辉仅仅当了一年有名无实的傀儡皇帝而己，就被高家父子废除。于1080-1081年在位一年。
段正明，大理国笫十四位皇帝，祖父为大理兴宗段思廉。正是天龙八部里那位会一阳指的保定帝段正明，不过小说中说他是为练习段氏绝学六脉神剑抵御吐蕃国师鸠摩智，而出家的。宋神宗元丰四年（1081年）时，高智升与高升泰父子逼迫上明帝段寿辉退位出家，接着便拥立段正明继位。自此高氏父子在大理国权倾朝野，一直以来都在专权的高升泰搞得段寿辉和他的继任段正明都害怕。段正明在位时，对高氏家族十分谦让，博得了他们的好感，因此做了十三年多的皇帝，段氏也沦为了高氏傀儡。十三年以后的公元1094年（宋哲宗绍圣元年），高升泰废了段正明，自立为王，灭了“大理”国。段正明帝号为保定帝，年号有保定，建安和天佑。在位13年多点点（公元1081－1094年）。
高升泰，高智升之子，大理点苍山莲花峰芒涌溪人氏。一直以来都在专权的高升泰废段正明，北宋年间（1094年），废了段正明，自立为王，灭了“大理”国，改国号为“大中”国，曾用年号“上治”。自称“大中”国皇帝。
1080年，杨义贞弑大理皇帝段廉义，自立为帝。时为清平官（即宰相）的高升泰受其父高智升之命，率东方兵马攻灭了杨义贞，拥立段寿辉为大理皇帝。
1081年，高智升与高升泰父子逼迫上明帝段寿辉退位出家，接着便拥立段正明继位。在高升泰手里，先后有两位皇帝避位做了和尚。
高升泰篡位后，高升泰改国号为“大中”，遭到其他封建主和其他民族部落领主的反对，尤其是“乌蛮”三十七部反对最为强烈，他们根本不接受高氏“大中国”的统治。
刚刚改元为“上治”，他也就走到了人生尽头，在位不到两年，就要西归了。临终前，高升泰把其子高泰明叫到身边说：“段氏不振，国人推我，我不得已从之，今其子已长，可还其故物，尔后人勿效尤也”。他还告诫子孙“我之立国，以段氏之弱。我死，必以国仍还段氏。慎勿背我。”结果他眼睛一闭就呜呼哀哉了。高升泰在位二年（1094-1096年）,世称高国主，谥号富有圣德表正皇帝。
由于段氏政权在第十四任皇帝段正明后中断过两年多，故历史上把大理国分为前理和后理，即：高升泰之前（“大中”国之前）的公元937～1094年，共158年，叫前理；高升泰之后的段氏家族（段正淳）重新继续掌权后的公元1096～1254年，共159年，称为后理。
前理共有14个国王，其中病死6个，弃位为僧的4个，被废3个，被*1个。
1096年，高升泰病逝。原大理国诸部的反对，高升泰的儿子高泰明还真的就把政权还给了段家，这是在中土难以想象的事情。篡位了的权臣，居然把到手的帝王宝座还给了旧东家。其实高升泰表面是劝戒子孙还位段家，不要学他，似乎是有些真东西在的。究其原委，自然是因为段氏仍有人心且颇有力量，高氏并不能完全控制局面的缘故。他在时，固然可以镇服，但他一死，子孙就未必如意。因此，比起中土的那些到死不悟最后祸延子孙的权臣来，高升泰老爷子真算的上是通明之人了。他这一着，表面上是失了江山，实际上，却把江山攥的更牢了。然而，这却是云南历史上的事实。高泰明拥立段正明的弟弟段正淳为大理皇帝，史称“段氏复兴，号后理国”（南诏野史）段氏恢复了大理国，大理国的政权又重新掌握在段氏手中。
段正淳，大理国第十五任皇帝（后理国第一位帝王），段正明的弟弟。天龙八部里那位风流成性到处留情的段王爷。段正明被高升泰篡位两年多后（1096年），在临死前要其子高泰明将政权还给段氏，段氏接受高氏归还的政权，于是段正淳便被拱上皇位。“后理”其实国号还是“大理”，只不过史家如此区分而已。段正淳复国后，虽然是后大理国的皇帝，但相国（宰相）却由高氏世袭，政事也全由相国管理，因而高氏在朝廷势力很大，高氏家族依然掌握实权，称“中国公”。
公元1100年，师宗、弥勒二部在首领自杞的领导下，“乌蛮”三十七部中的“于矢部”在混战中统一了贵州南部地区，建立“罗殿国”。“些么徒”部以必罗笼（也称弥鹿城，泸西金马爵册）为都城，联合滇东三十七部，统一了滇池东南地区，建立“自杞国”。一经自杞国之首倡，便立时出现了四夷八蛮叛逆“大中”（指高升泰建立的“大中”国）的壮观景象。广南自立为特磨道；红河江外建立了白衣道和罗孔道；“邛部”的贵族扩充武装，“闭其境以专利”，自称“山前山后百蛮都鬼主”。“金齿百夷”贵族叭真，兼并了周围各部，以西双版纳地区建立了号称的“景陇金殿国”。大理国形成了“酋领星碎，相为雄长。干戈日寻，民坠涂炭”的四分五裂的局面，一直延续到大理国灭亡。
高家极力扩充实力，通过分封子弟占据了大片领地。高泰明的堂弟高祥明，在宋徽宗崇宁二年公元1103年居然赠送给段正淳农奴三万二千户，皇帝接受臣子的馈赠在历史上实属少见。高氏发展到后来，外国来使，首先要先见相国，后见段王。而地方上，大理划有八府，全部由高氏子孙世守。因此从中央到地方，皆为高氏一门，段氏徒有虚位也。地位如同幕府之天皇、镰仓之将军、战国之足利公方。这种情况，直到元朝灭大理，才算结束。而国人在这期间，始终称高氏为“高国主”。
段正淳确实是个风流的王爷，其实也并不没有象《天龙八部》小说里写的那么倒霉，没在皇宫里当一天天子就挂了。历史上的段正淳，实实在在的在位十三年，当了十三年的大理皇帝（1096-1108年）。年号有四个：天授（与“高授”差不多）、开明、天正、文安。他以“中兴”自命，实际上不过是在全盘承认高氏的实际权力的前提下过过后理“开国之主”的瘾罢了。文安四年，正淳禅位为僧，后来也得善终，比小说中真幸福的多了。死后谥号为文安帝，庙号中宗。
段和誉，又叫段誉，又名段正严，大理国的第十六位君主（后理的第二位帝王），段正淳之子。没错，就是天龙八部里那位学的北冥神功、一阳指和六脉神剑、凌波微步的最后抱得美人归的段公子。
段和誉在位大理国君主三十九年，庙号“宪宗”，谥号“宣仁帝”。年号分别有日新、文治、永嘉、保天、广运。据说，他“勤于政事”，“爱民用贤、思揽政权”，“故远方慕之，悉来贡献”。在宋史中，也记载了国王段和誉臣服于宋，遣使来朝，并受宋封金紫光禄大夫、检校司空、云南节度使、上柱国、大理国王等，这是大理受宋册封的开始。即使在北宋亡于金之后，段和誉仍旧痴心不改的继续向南宋朝廷进贡，并且要求进一步加强藩属关系。可是目光短浅的南宋朝廷一直对大理国是存有偏见和戒心的，在一定程度上把自己孤立了起来。所以后来兴起的蒙古铁骑就可以对两国各个击破。他确实做一个好的皇帝，惟一的遗憾是他不能改变高氏专国的事态。
段和誉在位时，有三十七蛮部叛乱，派相国高泰明平定，并由第四子高明清于鄯阐镇守。高泰明生有八子，其中高智昌因犯罪在流放而死。其部下伊、何二人策划为高智昌报仇，乘段和誉入寺进香时暗*他，幸好事露被擒。段和誉嘉许他们的忠义，赦免他们，并为他们建立义士冢。其后三十七蛮部再度叛乱，攻陷鄯阐，高明清战死。郡臣认为高升泰之侄高量成有贤德，请立为宰相，号中国公。
段和誉并不像武侠小说中塑造的那样是一位多情的风流才子，从政绩来看，他可以说是一位具有文韬武略的优秀帝王。段和誉自幼聪明好学，七岁时就到点苍山龙苑拜师于天台山云游到大理的高僧六铉（xuàn）法师。在学习的过程中，他认真刻苦，为以后的帝王之路铺平了道路。他二十六岁时继位，年纪轻轻的就曾几次平定三十七部的叛乱。
他还采取了缓和的外交政策，与周边的国家尤其是宋朝保持了十分友好的往来关系。在他的统治期间，大理国多次向宋朝进贡，献礼献乐，博得了宋朝统治者的欢心，也因此而得到许多赏赐作为回报。宋徽宗为了表彰段和誉，册封他为金紫光禄大夫、检校司空、上柱国、云南节度使、大理王。在对内的政策上，段和誉勤政爱民，十分同情社会底层百姓的痛苦，仁慈治国、减轻徭役赋税。因此，那时大理境内的人民都十分拥护他。在经济上，段和誉在国内大力发展经济，人民的生活水平提高很快。就这样，大理王朝的统治更加稳定了，国力也走入了最为强盛的时期。段和誉还是一位十分宽宏大量的帝王。
有一次，部将高智昌在大庭广众之下竟然当面指出他的错误并且辱骂他，可是，段和誉身为一国之君并没有以自己的至高无上的地位来惩罚他。在高智昌死后，段和誉为表彰其功绩，还大办佛事为其超度亡灵。高智昌手下的两名军官因为怀恨段和誉而趁机刺*他，但是没有成功，反而被段和誉擒获。令人佩服的是段和誉并没有大怒，把这两个叛贼施以酷刑，反而认为他们的举动是忠于主人的义举，释放了他们。这两名刺客后来自*，段和誉又下旨为他们修建“义士冢”。
在段和誉的长达三十九年的统治时期内，国家政治稳定，外无战事，经济繁荣，与缅甸、越南、马来亚、印度、波斯等国家都有贸易往来。经济的发展，对外贸易的发达带动了手工业的兴盛，用象皮制作的甲胄，形式精巧，质坚如铁与披毡、彩漆器皿、马鞭鞍辔等是大理国闻名天下的特产。冶炼技术也得到了较大的发展，闻名天下的云南刀“吹毛透风”。那么他又为什么会在自己生命中最辉煌的时期激流勇退，选择出家作为人生的最终归宿呢？这与他的儿子们有着重要的关系。
段和誉有四个儿子，这四个儿子的品性与他们的父亲却相差甚远。为了争夺皇位，他们明争暗斗，甚至会在朝堂之上大打出手。这四个皇子每人都有自己的势力集团，把整个朝廷弄得乌烟瘴气，不得安宁。段和誉对这几个儿子的行为很是失望，萌生了退位的打算。在他当政的第三十九年发生的一件事坚定了他退位的想法。那一年，在大理国的上空一颗彗星划过夜空，整个朝廷都被这件事震动了。
那时，彗星是灾星的代表，一旦出现，国家就会发生、严重的灾难。段和誉见到彗星之后，也认为这是国家的不祥之兆，就决定退位，把国家交给早就日思夜想当皇帝的儿子管理。他十分信奉佛教，便决定退位之后皈依佛门。这样不仅可以落得个耳根清净，还可以使国家的繁盛不葬送在自己的手中。此外，这样做还可以修行，为下辈子积德。就这样，段和誉把皇位传给段正兴。他出家后法号广弘，终年94岁，是大理国最高龄的国王。
出家的大理国王们虽然不再是一国之君，但是待遇却远非普通的和尚可比。崇圣寺是大理国王们出家的专用佛寺，其建筑金壁辉煌，高僧殿里排列的九位出家为僧的大理国国王塑像。野史记载大理国民谣曰：“帝王出家，随臣一邦，嫔妃一串，素裹红妆。出家犹在家，举国敬菩萨，早晚拜大士，禅室如世家。”由此可见，国王们虽然出家，但是仍旧是帝王级别的待遇。
宋高宗绍兴十七年（1147年），因为诸子内争外叛，段和誉传位于子段正兴（景宗正康帝），避位出家为僧。
段正兴，又名段易长(义长)。后大理国第三位君主，庙号“景宗”，谥号“正康帝”，公元1147年，父亲段和誉禅位后即位，年号经历永贞、大宝、龙兴、盛明、建德。从段和誉把皇位传给段正兴后出家，从此，大理国开始走下坡路，国势日衰。1171年，禅位于子段智兴后，出家为僧，在位期间24年。
段智兴是后大理国的第四位君主，在位时间自1171年至1200年，共28年，称号为“宣宗功极帝”。史称：“智兴奉佛，建兴宝寺，君相皆笃信佛教，延僧入内，朝夕焚咒，不理国事”。称帝时期大修佛寺，建了60寺院，对国力造成损害，他本身也终日崇佛，不理国事，但与武侠小说里的段智兴不同，他并没有出家。
段智廉，是后大理国的笫五位皇帝，1201—1204年在位，宣宗功极皇帝段智兴之子。他与其父一样，笃信佛教，在位期间，曾派人到宋朝取经，得到大藏经1465部，放置于大理城五华楼上。他用过2个年号，凤历、元寿。死后庙号为英宗，谥号为亨天皇帝。
段智祥，后大理国的第六位皇帝，1205—1238年在位，年号为天开、天辅、仁寿。他是英宗亨天皇帝段智兴之弟，在位33年，政治清明，重视农业生产，广纳贤才，使得大理国有了一番新的气象。他和他的父亲、兄长一样，笃信佛教，最后禅位为僧。死后庙号神宗，但谥号没有流传下来。
段祥兴，后大理国第七任君主，1239—1251年在位，他是神宗皇帝段智祥之子，年号为道隆。他在位期间，正值蒙古大举南侵之时，1244年，蒙古军入侵临关，他派大将高禾出战，结果大败而归，高禾亦阵亡，蒙古军后因窝阔台的死而退兵。1251年，段祥兴驾崩，将大理国的烂摊子留给了他的儿子，大理国末代君主段兴智，他死后无庙号，谥号为孝义皇帝。
段兴智是后大理国的第八任君主，也是大理国历史上的最后一个皇帝，也是神雕侠侣中南帝一灯大师的原型，公元1251年即位，改元“利正”。后又改元“兴正”、“天定”。段智兴之后，大理国就像进入它的末期一样，高氏也开始腐朽，勇于内斗而暗于治理。
公元1252年忽必烈征大理，12月段兴智把忽必烈所派遣的三名使者*死，拒绝投降。
蒙古大军为了对南宋形成两面包抄的夹击战术，蒙古灭金之后决定先征服大理国。挥师南下的就是大名鼎鼎的忽必烈。蒙古大军威势正盛，而大理国内却因为高家子孙互相争权斗得鸡飞狗走，国势疲惫。公元1253年蒙元大军三路来攻时，大理国完全没有统一的部署，而仓促各自为战，段兴智命相国高泰祥守金沙江，与蒙古将伯颜不花、虎儿敦等对峙，高通在会川顽强抵挡住了蒙古东路军外，蒙古的西路和中路军轻松直入。
忽必烈率士兵用革囊偷偷渡过金沙江，击退宰相高泰祥守军，高泰祥被迫回军，而蒙古大军长驱直入，突袭大理。大理国各民族的贵族分子纷纷降蒙。蒙古兵攻入上关，段兴智和末代相国高泰祥弃都城而逃至鄯阐，同年十二月，蒙古攻陷大理城。大理末代国君段兴智、宰相高泰祥及其弟高和，都弃城而逃。高泰祥最终战败，在姚州被俘，解回大理就斩，*于五华楼下。临死长叹：“段运不回，天使其然，为臣殒首，盖其分也”。是啊，高氏让“段运不回”了一百六十年，最后如没有一位家主来殉葬，也实在是说不过去。公元1254年秋，蒙古大将兀良合台攻下鄯阐，追至昆泽，次年春被蒙古军攻破，段兴智束手就擒，存续了三百多年大理国灭亡。标志着中国史一个相对独立单元的时期结束了。
从公元937年段思平推翻大义宁国，建立大理国，大理国共传22代主，历时三百余年。大理国的灭亡，段氏已无尺寸之土，但大理段氏却没有从此结束，他们继续世袭担任元朝的大理总管一职。段兴智的总管一职从公元1257年任到1260年。
大理国的灭亡
后理共产生个8个国王，其中病死3位，为僧4位，国亡被俘1位。从整个大理国历史来看，自公元937年大理国建国开始，一直到公元1253年大理王朝灭亡的22位帝王中，竟先后有10位出家做了和尚。这10位帝王中，除了第二代皇帝段思英是被迫逊位的，其他9位都是自愿放弃江山社稷出家的。这在中国历史上是绝无仅有的现象。
在中国上下几千年的帝王史中，除了南北朝时期的梁武帝和清朝顺治皇帝外，就再也没有帝王有过这样的举动。梁武帝萧衍笃信佛教，曾4次皈依佛门，都因群臣的苦谏仍然归座龙椅。顺治皇帝因心爱的皇妃去世而悲痛不已、看破红尘而出家。
大理国这些做出惊人举动的帝王分别是第8代国王段素隆、第9代国王段素贞、第11代国王段思廉、第13代国王段寿辉、第14代国王段正明、第15代国王段正淳（后理的第一位皇帝）、第16代国王段和誉（后理的第二位帝王）、第17代国王段正兴（后理的第三位皇帝）和第20代国王段智祥（后理的第七位皇帝）。
