在人们的印象中，战国时代的秦国自从商鞅变法以后，就成为了天下第一强国，战无不胜，其他六国与秦国相比显得十分弱小。但事实上，还有一个国家在很长一段时间里都与秦国平起平坐，这个国家就是齐国。
在战国初年，称霸天下的是魏国。魏文侯时期，魏国西面击败秦国，夺取河西之地，向南与韩国联手击败楚国，吞并郑国，北面灭亡了中山国，此时的魏国，可谓是风头无两。而魏国的霸业正是终结于齐国手中，公元前353年桂陵之战，前342年马陵之战，齐国两次大败魏国，魏国从此沦为二流国家，齐国则与同期崛起的秦国并列成为东西两大强权。
马陵之战
齐威王，齐宣王，齐闵王时期，齐国在各条战线上取得了赫赫战果。齐威王三十四年（前320年），齐国在桑丘之战中击败不可一世的秦国。齐宣王六年（前314年），齐国一度攻灭燕国。齐宣王十九年（前301年），齐国又在垂沙之战中大败楚国，楚国被迫以太子横为质求和。前298年-前296年，齐国以匡章为主将，联合韩、魏攻入函谷关，秦国被迫退还韩、魏土地以求和。此时燕国乘机攻击齐国，齐军回师，大破燕国。前288年，秦国约请齐国，互称"东帝"、"西帝"。前286年，齐国灭亡宋国，国势达到顶峰。
匡章、齐国头号战将，战国时期唯一攻破函谷关者
齐国为何能称雄一时？首先齐国国土不算太小，在春秋时期就是主要强国之一。其二，齐国国土开发程度很高，靠近东海，有鱼、盐之利。早在春秋时期，齐国就注意发展工商业，到了战国时期，齐国是中原诸侯国中最富庶的。其三，齐威王是一代明君，励精图治，并且深具战略眼光，抓住机遇击垮了当时的中原霸主魏国，并扶持小国中山国牵制赵国，使得赵国无法坐大。其四，齐国内部建有稷下学宫，可谓人才济济。
战国初期形势
强大的齐国最终败落，是因为齐威王之后的国君缺乏战略眼光。齐国的战略短视表现在：
一、重视小利，忽视大局，没有认识到远方的秦国才是齐国争霸天下的最大威胁，没有把主要精力放在打击秦国上，而是专注于侵吞周边小国。除孟尝君为齐国丞相时期外，齐国从未以秦国为主要敌人。齐宣王时（前318年）曾有山东诸侯合纵攻秦，但齐宣王竟因为没有被推选为合纵长而退出，完全未能意识到这是齐国的战略机遇，导致五国合纵共同攻秦陷于失败。
孟尝君、齐国头号战略家
二、齐国在扩张战争中表现的胃口太大，采取了鲸吞而不是蚕食的战略，容易惊吓到各国，导致各小国和秦国站在一边反齐。齐国曾先后发动闪电战灭掉了燕国，宋国。这两次战争齐国都惊吓了其他弱小国家，导致各国和秦国联合加以干涉。
与齐国相比，秦国的战略可谓是深谋远虑。秦国很早就意识到齐国是它的最大对手，而燕国是齐国最可能的扩张领土的方向。它早早就与燕国结成了友好关系，秦惠文王将女儿嫁入燕国，成为燕王后，燕国变成了秦国对付齐国的棋子。秦国在齐国攻灭燕国后，不惜派兵远征齐国，与各国联手支持燕国复国。最终，正是复国的燕国领导了五国攻齐的"合纵"行动，导致了齐国从国势的顶峰突然跌落到尘埃。而秦国对于近邻的韩、魏、楚等国，虽然不断发兵攻打他们，但从来不发动灭国之战，而是一点点的蚕食他们的土地，因此没有激起各国的强烈反应。
燕国与齐国的位置关系
齐国的短视最终导致了灾难性的后果。前286年，齐国灭宋，成了压倒骆驼的最后一根稻草。宋国虽然不大，但却是战国最为富庶国家之一，几座大城市和商业中心都在宋国。齐国吞并宋国，国力大增。各小国对此非常恐慌，秦国趁机活动各国联合攻齐，并让燕国站出来领头，秦国居于幕后，浩浩荡荡的五国联军攻进了齐国，所谓的盟友楚国打着援军的旗号也从南面攻击了齐国。
灭宋之后，处于国力顶峰的齐国
此战，齐国几乎灭亡，虽然最终在田单的领导下复国，但国力锐减，已经成为三流国家，再也不构成秦国统一天下的阻碍。
