1961年4月，苏联宇航员尤里·阿列克谢耶维奇·加加林乘坐东方号宇宙飞船进入太空，成为人类历史上第一位宇航员。尽管加加林上尉（返航后立即晋升为少校）这次太空旅程仅为108分钟，但却开启了人类历史的宇航时代。
载人航天无疑是现代科学与工程技术所创造出来的最伟大的奇迹之一。但由于其本身的技术复杂性、高投入性以及收益回报的间接性，再加上冷战时期复杂的国际政治形势，让人类的航天事业从起步阶段便打上了深刻的军事烙印。直到今天，虽然和平利用太空已经成为国际社会的共识，但是世界各国的宇航资源绝大多数仍旧直接或间接控制在军方手中，而太空也已经成为21世纪“新军事技术变革”中的主战场之一。
其实，早在人类首次进入外层空间前的数十年，小说家们便已经把人们带入了宇宙大战的洪流之中。这类作品往往把时空背景设定在遥远的未来，人类已经冲出了地球乃至太阳系的包围，拥有了在遥远的星际间穿梭航行的技术。在这个过程中，人类或与外星种族遭遇、或是内部分裂成为对立的政治集团，并展开了旷日持久的星际战争。在这种以光年为尺度的宏大舞台上演出了一幕幕爱恨情仇、荣辱兴衰的大戏。所有这类科幻作品，被统称为“太空歌剧”（Space Opera）。而在这些作品中，日本作家田中芳树在20世纪80年代创作的《银河英雄传说》被认为是最杰出的代表作之一，其恢弘的叙事和细腻的人物刻画被誉为“宇宙版《战争与和平》”，而其厚重的历史感与精湛的谋略设计又堪称“银河系版《三国演义》”。从这部作品中，我们隐隐感受到对过往的追忆和对未来的隐喻。
遥远的未来，在浩瀚无边的银河系里，人类世界的政治版图被一分为三。一边是由鲁道夫·冯·高登巴姆皇帝建立、实行君主专制政体的银河帝国高登巴姆王朝（又称黄金树王朝），一边是反独裁体制由共和主义者建立、实行民主政体的自由行星同盟，而在两国之间是标榜中立的非武装区——费沙自治领。帝国与同盟这两大军事政治集团之间对抗已经持续了数个世纪，无数人的生命消逝在帝国贵族和共和政治家们“美丽”而“高尚”的话语间，深陷在历史泥潭中的人类社会再次开始渴望英雄的诞生。
没落贵族出身的莱茵哈特，为了搭救被皇帝佛瑞德李希Ⅳ世强娶进后宫的姐姐，和好友齐格飞·吉尔菲艾斯一起投身军旅。渐渐的，志向高远的莱茵哈特开始将效法银河帝国开国皇帝鲁道夫，成为整个宇宙的新主人作为自己一生的理想。在与自由行星同盟军队（同盟军）的较量中，莱茵哈特不但赢得了常胜将军的美誉，而且还获得了一大批年轻有为的青年军官的支持，一步步逼近帝国的权力中心。然而，如果英雄没有对手，那么英雄就注定是寂寞的。莱茵哈特并不是寂寞英雄，就在他的光芒射向天际之时，在他的面前出现了自己的宿命对手——同盟军“不败的魔术师”杨威利。
莱茵哈特与杨威利的初次交锋始于宇宙历796年/帝国历487年2月的亚斯提会战。是时，莱茵哈特一反作战常规，在劣势下主动出击，先后击破同盟军第4舰队、第6舰队，重创第2舰队。就在莱茵哈特舰队即将取得完胜的时候，时任第2舰队副参谋长的杨威利准将在舰队司令官重伤的情况下，临危受命，代理舰队指挥，巧妙地率领舰队逆转颓势，全身而退，表现出了天才的指挥才能。
在亚斯提会战之后，自由行星同盟已经在战略上陷入被动。为了扭转战局，同盟军以第4、6两舰队之残余整编为第13舰队，并由已经晋升少将的杨威利指挥，前去攻打同盟曾以3个舰队的兵力6次攻击作战均告失败的帝国军太空要塞——伊谢尔伦。
面对号称“永不陷落的堡垒”的伊谢尔伦要塞，杨威利深知，只能智取不能强攻。他先以假电文诱出伊谢尔伦驻守舰队，和它进行游击战，同时让蔷薇骑士连队驾驶受损的帝国军舰进入要塞。接着，蔷薇骑士连队占领辅助空调系统，向全要赛施放催眠气体。这时13舰队入港，正式接管要塞，再以要塞主炮轻易击退了伊谢尔伦驻守舰队。从而取得了兵不血刃占领伊谢尔伦要塞的军事奇迹。
宇宙历796年/帝国历487年8月12日，以奇计夺取伊谢尔伦要塞，控制了伊谢尔伦回廊的同盟军，编成了由宇宙舰队司令长官罗波斯元帅统率的庞大舰队，决定开始深入帝国领土内部的作战。然而，这次打着“解放”大旗的作战行动，最终被莱茵哈特指挥的帝国舰队以“诱敌深入、各个击破”的焦土抗战政策彻底瓦解。经此一败，同盟军精锐尽失，国势也江河日下。相反，莱茵哈特却因为这个“不世之功”成为再造元勋。在新君登基后，他又通过平定旧贵族叛乱，实际控制了帝国的最高权力。
在稳定了内部之后，莱茵哈特以“明修栈道、暗渡陈仓”的计谋开始了一统银河的大业。宇宙历798年/帝国历489年11月20日，罗严塔尔一级上将奉命统率帝国军三个舰队3万8千艘战舰攻击伊谢尔伦要塞。另一方面，莱因哈特元帅亲自指挥的12个舰队9万余艘战舰，以迅雷不及掩耳之势占领费沙自治区。之后，直捣自由行星同盟腹地。眼见形势骤变，已经晋升上将的杨威利主动带领舰队退出伊谢尔伦要塞，转入本土防御作战。
经过兰堤马里欧星域会战，莱茵哈特麾下的帝国舰队取得了决定性的胜利，同盟败局已定。尽管杨威利集结了残余部队，欲在巴米利恩星域，与帝国军进行最后的决战，但终因帝国军抢先占领自由行星同盟首都海尼森，逼迫同盟政府无条件投降而宣告失败。
在击败了自由行星同盟后，莱茵哈特登基加冕成为新银河帝国罗严克拉姆王朝的开国大帝。不过，在称帝后不久，莱茵哈特就因病驾崩。而作为抵抗军最高*的杨威利则多少有些偶然的被原教旨主义恐怖分子暗*。莱茵哈特和杨威利的离去，给波澜壮阔的英雄史诗画上了句号。然而，当传说结束的时候，历史却刚刚开始……
《银河英雄传说》不但是一部气势磅礴的太空歌剧，同时也常被看作是“未来宇宙舰队大战的教科书”。其实，如果仔细分析起来，《银河英雄传说》中所描写的各种各样的太空武器到底有多少实用性，是很值得怀疑的。
在故事中，有一种专属同盟军舰队的导弹舰。这种太空战舰是在普通巡航舰（主力战舰）的基础上，去除主炮后，安装上集群导弹发射器，专门用于对敌方目标进行高强度、密集导弹攻击，或在全舰队后撤时担任掩护任务。这样的任务设计往往让人们联想起古代战争中的弓箭手或是现代战争中的火箭炮兵。不过，真正能在宇宙大战中使用的“导弹”，跟我们现在所熟知的导弹其实是有很大的差距。这主要是源于不同的使用环境。
目前，在世界各国军队中服役的各种型号、各种用途的导弹，数量众多，但却有一个共性，那就是它们都是为在大气层内飞行而设计的。无论采取何种制导方式，在地球大气层内飞行的各种导弹都是利用弹体上的稳定翼和尾翼来控制导弹的方向，而飞行姿态调整多半都是靠尾翼来控制的。而在没有空气、处于真空状态的宇宙环境中，导弹无法依靠尾翼来控制方向，唯一有效的方法就是靠姿态调整发动机来修正航线。这样一来，导弹的设计可以更加小型化，外观也会发生很大的变化，最有可能的是出现橄榄形的导弹，因为这样的设计最有利于在真空中进行360°的全方向机动飞行。当然，为了提高太空导弹速度可以使用主发动机和辅助姿态发动机并联的设计，这样可以让太空导弹在同样功率输出下取得更长的续航时间。另外，由于太空导弹所要打击的目标必然也拥有极强的机动性，这就要求太空导弹的制导和信息处理装置具有高度的人工智能特点，能够对目标的运行轨道进行预判。同时，太空导弹也不必直接命中目标，只需在目标可能经过的空域内爆炸，产生众多的超高速碎片，就能够对攻击目标进行有效*伤。
在《银河英雄传说》中，最能撼动人心的场景莫过于同盟军与帝国军主力舰队之间成千上万艘战舰在深邃的太空中开炮互射。小说中描写的两军主力战舰都装备有能够发射电子光束炮弹的超大功率主炮。而在当今的科技环境下，与之原理相近的定向能武器，如激光炮、粒子束武器等也被认为是未来太空战的主要武器。但是，这里所说的“太空战”其实指得仅仅是未来有可能发生在近地轨道上的军事冲突。而像故事中所描写的那种以光年为单位的星际战争中，定向能武器是否实用就要打一个大大的问号了。因为宇宙空间中无所不在的巨大引力会造成光线的扭曲或散射。如此一来，无论舰炮的功率有多大，有效射程一定都非常有限，实战作用必定大打折扣。这就要求宇宙战舰必需有用强大的自动化火力控制系统，能够迅速收集和处理空间物理参数，及时进行弹道修正，以最大限度的发挥主炮的打击力。
激光炮示意图
除去导弹和主炮，在整个故事中最能抓住读者眼球的太空武器大概就要算是由舰队航母携载的舰载战斗艇，帝国军为王尔古雷，同盟军为斯巴达尼恩。这样的构思显然是受到了现代海战中航空母舰战斗群的启发。不过，创作者显然忽视了一个重要的事实，海战中的舰载机之所以能够以小博大，在与大型水面舰艇的对战中占尽优势，很大程度上是因为它们的远动介质存在差异。飞机在大气中飞行，军舰在海洋中航行，海水的密度远远超过空气，因此军舰的速度和机动性都远远比不上飞机。但是，在太空中，无论是大舰还是小艇，它们都是在真空环境中运动，尽管小战斗艇或许在机动性上比大太空船有优势，但是大船的动力性能肯定优于小艇，能够轻易加速摆脱小艇的攻击。因此，在真实的太空环境中，类似珍珠港或中途岛式的航母大会战，几乎可以肯定是不会发生的。
