文明古国一般是指古埃及、美索不达米亚、中国、古印度、古希腊等人类文明最大且最早的国家或地区，有时也包括古玛雅等。这些古文明的意义并不在时间的先后，而在于他们是现代不同文明的发源地，亦可以说是一个创造点。学者认为文明古国都是建立在河川台地附近，原因是有固定的水源使农业和商业较容易发展，不过，历史学家认为，古文明之初，先发生于山岳，然后扩展到河域。文明古国的社会制度，古巴比伦和古埃及采用奴隶制，古印度实行种姓制度，中国在春秋战国以前采用分封制和井田制。
四大文明古国都是建立在容易生存的河川台地附近。在北半球的两河流域、尼罗河、黄河、长江流域以及印度河、恒河流域相继产生了世界四大文明古国。它们是世界古代历史上最早进入文明社会的四个国家。依顺序分别为古巴比伦、古埃及、古代中国、古印度。人类今天所拥有的很多哲学、科学、文学、艺术等方面的知识，都可以追溯到这些古老文明的贡献。
四大文明古国在距今7000～4000年前，相继由新石器时代进入青铜器时代，进而步入铁器时代。社会制度大多采用奴隶制，国家政权则较晚诞生。古埃及的诺姆是迄今所知世界上最早的文明。
四大文明古国都有自己的神话传说。他们利用神话来加强自己的专制主义统治。古埃及的法老自称是“太阳神的儿子”，古巴比伦的统治者汉谟拉比自称“月神的后裔”，中国的君主自称天子。
四大文明古国都有自己的历法，一年都分12个月并且有闰月。它们都创造了自己的文字。印度河、黄河、两河流域的文明都使用陶轮制陶，古埃及和两河流域都计算了圆周率，古巴比伦和古中国都发现了勾股定理，古印度则发明了阿拉伯数字
