如果你把“灾难简”描述为一个打破传统的人，这是可以理解的，她蔑视19世纪的女性习俗，使她在男性主导的美国西部获得了非凡的名声和财富。的确，虚构的女主人公——出生在玛莎·简·加纳——背后的女人是一个穿着鹿皮、拿着枪、满嘴脏话的女牛仔，她对酒精的喜爱是传奇的，即使在男人中也是如此。但这正是事实与虚构大相径庭的地方。历史学家花了几十年的时间试图找到她，有条不紊地揭开了一个世纪以来的不实、半真半假和彻头彻尾的捏造，其中许多都是由Calamity自己介绍的。她还是个文盲，没有留下任何信件或日记供分析，甚至连签名都没有。那么谁是真正的灾难简?
新墨西哥大学美国西部研究中心前主任理查德·w·埃图兰(Richard W. Etulain)说:“在很大程度上，人们仍然热爱浪漫的旧西部。”他写过两本关于玛莎·简·加那利的综合性书籍。他说，从19世纪早期开始，它就是这个国家文学传统的一部分。詹姆斯·费尼莫尔·库珀(James Fenimore Cooper)在他开创性的《皮革袜子故事》(Leatherstocking Tales)中创造了西部小说的早期框架，这是一个由五部小说组成的边疆系列，其中包括他1826年著名的小说《最后的莫希干人》。
这些都是男性化的故事，以女性为爱情对象，为早期的平装小说提供了一个模式，称为廉价小说。这种廉价印刷书籍出现在南北战争初期，在报摊上以不到一毛钱的价格出售。故事情节简单，男女主人公进退两难，是传播美国西部真实人物神话的绝佳媒介，其中就包括《灾难简》(Calamity Jane)。1856年5月1日左右，玛莎·简·加那利出生在密苏里州普林斯顿附近，是三个孩子中最大的一个。1863年左右，这家人卖掉了农场，向西前往蒙大拿州，表面上是被蓬勃发展的矿业城镇吸引。她在自传《简的生活与冒险》(Life and Adventures of disaster Jane)中讲述了这五个月的陆上旅行，在这部被认为是夸张的半虚构作品中，这是一部罕见的真实故事。
她说:“只要有刺激和冒险的事情，我总是和男人们在一起。”“当我们到达弗吉尼亚城的时候，我被认为是一个了不起的射手，一个无畏的骑手，对于我这个年龄的女孩来说。”这次长途跋涉以心痛告终。她的父母在搬迁后的四年里都去世了，到1867年，她的兄弟姐妹据称被送到犹他州的摩门教家庭生活。艾图兰在《简的生活与传奇》中写道，当时她还不到十几岁，就漂泊在一个拓荒者的世界里。
简过着游牧的生活，每次工作几个星期，然后心血来潮就去下一个地方。从那时起，她的故事开始融入神话。历史学家卡伦·r·琼斯在《灾难的许多生命》一书中写道，20岁时，玛莎·加那利就已经在“西部平原粗糙而成熟的定居点”中出名了，她穿着男人的衣服，喜欢喝酒，喜欢旅行，喜欢乱说话，喜欢用枪射击”。她这个绰号的由来尚不清楚。可以肯定的是，1876年夏天，她已经被称为“灾难简”，当时她骑在马背上，穿着鹿皮衣服，在南达科他州戴德伍德尘土飞扬的大街上漫步，旁边是怀尔德·比尔·希科克。
埃图兰写道，她和西部最著名的枪手和执法者一起旅行，加入了他的寻金者马车队，向北驶向布莱克山。“灾难简来了!”当地报纸宣称。从那一刻起，她的名字就与狂野比尔的名字在旧西部的爱情中交织在一起。随后的新闻报道，在黄色新闻的时代被美化和耸人听闻，使她声名鹊起。她将永远是西部的狂野女人，经常在廉价小说中扮演臭名昭著的枪手怀尔德·比尔的爱人。她也经常与另一个著名的比尔-水牛比尔科迪联系在一起，他在屠*水牛方面的高超技艺已经成为了一个新奇的传说。她在他著名的舞台剧《野牛比尔的狂野西部》中的表演故事比比皆是。
在她1896年半虚构的自传《灾难的生活和冒险》中，她也把自己描述成一个粗暴的平原女人，骑着快马驿，担任卡斯特将军的侦察兵。在接下来的一个多世纪里，媒体对“灾难简”的描述使人们更难揭开她生活的真相。在塞西尔·b·德米尔1936年的电影《平原人》中，她是一个咆哮的女牛仔，与野牛比尔·科迪和野生比尔并肩作战。大约70年后，她在HBO的西部电视剧《死木》中被描绘成怀尔德·比尔的下流朋友和镇上的醉鬼。
许多关于Calamity的荒诞故事都是有根据的。她的传记作者发现，她可能当过陆军侦察兵——只不过不是卡斯特将军。Calamity确实认识Wild Bill，但不是他的恋人。事实上，他们只不过是熟人而已。(乐队抵达Deadwood后不久，希科克在一次扑克游戏中被暗*。)怀俄明州科迪野牛比尔西部中心西部历史主席杰里米·m·约翰斯顿(Jeremy M. Johnston)说，“灾难简”也出演过巡回演出，但没有出演过《野牛比尔》的《狂野西部》。据信，该中心收藏着简仅存的鹿皮套装。1888年，她有过一次合法的婚姻，但在此期间，她确实和几个她称之为“丈夫”的男人同居过。她还生了两次孩子:第一次是在1882年生了一个儿子，但出生后不久就夭折了;第二次是在1887年生了一个女儿，杰西·伊丽莎白。
关于“灾难”的护理技巧的故事也有很好的记录。“她真的照顾所有生病的人，”约翰逊说。“无论谁需要什么，她都会挺身而出，帮助他们度过困难时期。”约翰斯顿自己的祖母曾经讲过灾难简帮助他们家人从疾病中恢复的故事。为了感谢她，他的曾曾祖母给Calamity做了一件漂亮的衬衫。然而，几天后，旁观者发现她在街上喝醉了，衬衫上沾满了泥。
历史学家James D. McLaird在《灾难简:女人和传说》一书中写道，事实上，酗酒是她一生中不断出现的问题，使她终身贫困。“可悲的是，除去浪漫的冒险之后，她的故事主要是关于平淡无奇的日常生活，被酗酒打断，”他写道。埃图兰在《生活与传奇》中写道，在她生命的最后七年多里，她靠做演员和四处推销自己的自传和照片赚钱。
1903年8月1日，47岁的她身无分文地去世，死因可能是酗酒。她被埋葬在死林的摩利亚山墓地的怀尔德·比尔附近，埃图兰写道，在她死后，充斥着她生活的错误信息也随之而来，就连她的墓碑上都显示了错误的名字、出生日期和年龄。尽管她的真实生活与其说是冒险，不如说是悲剧，但埃图兰认为她仍然是勇气和决心的典范。“她在青少年时期就失去了父母，缺乏教育，以及19世纪后期许多边疆妇女受到的下行压力——作为一个充满活力、耐力和毅力的年轻女性，灾难超越了这些挑战。”
