１９９９年６月，江泽民提出，加快中西部地区发展步伐的条件已经具备，时机已经成熟，要“抓住世纪之交历史机遇，加快西部地区开发步伐”。一个从此影响新世纪中国西部发展面貌的重大战略－－西部大开发战略正式出台。
西部大开发的范围主要包括重庆、四川、贵州、云南、西藏、陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆、内蒙古、广西１２个省、自治区、直辖市等地。整个西部地区国土面积约占全国国土总面积的７１％，１９９９年末人口约占全国的２９％，其中少数民族人口占全国的７５％左右。
“西部大开发”是1999年提出的战略，并于2000年正式开始实施。提出这个国家战略的背景，西部地区经济发展速度跟不上东部地区，和东部地区之间的差距越拉越大。
