秦国统一之前，中国的历史朝代经历了夏、商、周。但从政体上说不严格地讲，夏、商、周的国家形态不是单一制的，夏、商比较像邦联，而周朝更像是联邦。当然“周”这个联邦，不是诸国推举周天子，而是周天子分封天下给诸侯——“姬”姓家族的人和功臣，比如齐国就分封给了姜太公姜子牙（直到田氏代齐）。夏、商、周，中原王朝的范围越来越大，发展到西周，天下共主周天子，是那时人普遍的社会心态。
但西周的王城搬到了洛邑之后，周天子对诸侯的控制力就开始下降，于是历史进入到了春秋时代，各种礼越周天子的行为开始出现，尤其楚国不仅与中原诸国争霸，而且擅自称“王”，所以你可以看到春秋五霸中，别人都称“公”的时候（齐桓公、晋文公、秦穆公），楚国的首领偏偏叫个“楚庄王”，简直与“周王”并立了。
田氏代齐、三家分晋，东周的历史进入到了战国时代，与春秋不同的是，战国在称王这件事情上更加肆无忌惮。公元前334年，齐国君主田因齐和魏国君主魏罃在徐州会盟，两国互相承认对方为齐威王和魏惠王（也就是《孟子》里的梁惠王），从此诸国相继称王，周王进一步被边缘化。公元前315年，周国又分裂为东周、西周，周天子彻底失去威望。
然而在春秋战国时代，诸子百家尤其是儒家，却在思想领域推崇一统的观念，尤其儒家更是托夏商周之古，来主张天下复归一统。而战国时代，儒家是显学，影响力巨大，就连法家的代表人物韩非子，也是师自战国大儒荀子。尽管政治上周天子的威望彻底丧失，但是观念上人们普遍还是希望天下复归一统，当然以什么形式统一，则是各家有各家的设想，各国有各国的规划了。
因为西周时期的分封制下，地方诸侯具有相对独立性，王权受限，地方分权，没有形成中央集权。
中国古代的国家认同，主要的不是民族认同或宗教认同，而是一种文化认同。人们恪守一种以文化差异为区分的国家观念，中原地区先进的文化面貌，使之成为中国的象征；这种文化的获得，或者是向这种文化的靠拢，则成为是否获得华夏族资格（即中国资格）的主要判断依据”。文化认同作为民族认同、国家认同和政治认同基础的价值取向，为中国数千年来的政治统一奠定了坚实的信念和基础。文化认同具有标识民族特性、塑造认同心理、规范社会行为、培育统一意识、凝聚民族精神、强化统一意识等功能
