老虎，是我国一级保护动物。在中国古代，华夏大地曾遍地是老虎，其中尤其以华南虎分布最为广泛。不仅包括华南，还包括华东、华中、西南的广阔地区，甚至陕南、陇东、豫西和晋南等个别地区亦曾发现过。不过到了今天，野生华南虎已然灭绝，任何*虎者，都将被视为罪犯，会被判处10年以上有期徒刑。
然而在古代，*虎者却往往被视为“打虎英雄”，广受人民和官府的尊崇与奖赏。那么，是什么因素造成了古今如此大的差别呢？在笔者看来，这是因为古代有一种为广大现代人所不知晓的灾害——虎灾。
根据统计，在所有动物中，老虎是伤人最多的一个物种，没有之一。根据外国动物学家推测，“据最保守的估计，整个二十世纪，整个亚洲有至少一万两千人被老虎*死。”“自19世纪伊始至2009年，亚洲死在虎口下的人可能多达37万。”
在盛产老虎的中国和印度，老虎均被两国民众视为凶星，是一种不祥的象征。早在春秋战国时期，老虎就已经成为了百姓心目中的巨患。例如孔子和子路在游历泰山时，就曾遇到一个悲惨的女子，而他的丈夫和儿子皆命丧于虎口，也让孔子心中生出“苛政猛于虎”的感叹。
在古代四川，华南虎四处横行。据《虎荟》记载, 秦昭襄王时“ 白虎为害, 自秦蜀巴汉患之… … 虎历四郡, 害千二百人”。由此可见，老虎对于百姓的*伤力是十分骇人的。从汉朝到明清，虎患一直不绝于史书。有时候，老虎甚至大摇大摆地进入城市，大肆*人。
早在东汉时期，王充就在《论衡·遭虎》中提到，当时老虎经常闯进东汉帝国的各座城市中，“虎时入邑，行于民间。”到了唐朝时期，作为帝国首都的长安城周边，仍然虎患不断，对此唐朝诗人张籍（约766—约830）就在自己所写的《猛虎行》中提到长安城周边：“南山北山树冥冥，猛虎白日绕林行。”
到了明清时期，随着南方的持续开发，人与老虎的栖息地逐渐重合，而人虎矛盾也加剧到不可调和的程度。例如明英宗天顺三年(1459), 福建莆田县城北依山诸村遭到群虎袭击, 人畜伤亡数以百计。乾隆( 永春州志》卷34《祥异》载, 洪武二十年(1387) 该州境的德化县“ 群虎四出, 白昼噬人, 或夜入人家阖门俱尽” 。
据康熙年间学者余扬《莆变纪事》记载, 顺治、康熙年间福建莆田经历了各种天灾人祸, 虎患只是一例。他说：
“ 自截界（迁海）后, 禽兽迫人。守备钱龙言： 巡界出外,，见猛虎五、六只衔尾而行，与兵马隔山相望, 了无顾惧。又有十余人出界,，数虎尾之。诸人浮水避小岛山, 虎亦乘潮渡而吃之，一人归。”
也就是说，为了对付人类，一向谨慎阴毒的老虎改变了他们的天性，以往独行的老虎变成了群居，以往夜行的老虎竟明火执仗地去吃人；一贯怕人的老虎，竟无惧于人类的武器与陷阱，到处*人、吃人。
到了战乱时期，地方基层机构解体，失去官府保护的百姓便成了老虎最好的猎物。例如在张献忠和满清屠戮四川后，当地基层政府彻底解体。根据当地县志记载，至少有十分之二的百姓丧生于虎口，四川完全成了老虎的乐园。为了补充人口，满清调大量百姓入川。然而当地老虎已经习惯了吃人，给新来的移民造成了巨大损失。
如雍正年间顺庆府（今天南充）县志记载：“原招揽户口人丁506名，虎噬228名。新招人丁74名，虎噬42名。”老虎的凶残，简直令人瞠目结舌。
老虎为何能给人类造成如此大的灾害？首先，这是因为老虎不仅力量超群，而敏捷过人，老虎平均重量接近270公斤，百米速度不到5秒，平均速度比“人类最快”博尔特的2倍；掌击力量达到1吨，而我们人类的顶尖拳手——泰森的拳力不过282公斤。此外，老虎的跳跃能力也十分出众，随便一跳就可以跳7米远，可以毫无障碍的窜越2米高的障碍物。
除此之外，老虎还有坚韧的毛皮，锋利的爪子以及尖利的牙齿。想*一个人，比*一只鸡更简单。同时，老虎还善于潜伏，能在不经意间夺走人的性命。即使古人手持火枪以及长矛，也未必是老虎的对手，更别说徒手了。
因此，能够亲手*虎的勇士，才会被称为英雄，因为这是常人很难做到的。
其次，在明清时期，人口暴增，南方地区得到了极大的开发，大批人口住进了老虎的领地。此外，满清进入南方后，进行了惨绝人寰的屠*，致使大片区域成为无人区，使之成为老虎的乐园。康熙时期，满清实行迁海政策，大批民众迁徙于山区。而山林，正是老虎的天下。
在现代，老虎是一种值得保护的珍惜动物。但在古代甚至近代，老虎却是一种不可不扣的害兽。*死它们，完全是为民除害。直到建国时期，虎患仍在南方各地时有发生，例如1952年，湖南耒阳县就有120多人被老虎咬死，其中最高峰时期，更是曾经发生过在一天之内，有32人被老虎所食的恐怖记录。
之后，国家在南方各地组织了官方打虎队，涌现出陈耆芳、何广位这样的打虎英雄。其中陈耆芳还得到了周总理的接见。由此可见，即使在现代，*死老虎仍是一种利国利民的行为。如今野生华南虎已经灭绝，而现存的华南虎都被保护在动物园内，懒洋洋地供人们欣赏。或许，这是人虎矛盾唯一的解决途径了。
