对于春秋争霸史来说，比较纷乱的是诸侯大国的争霸过程，
其实可以分为四个阶段来看。
第一阶段，由周平王东迁，至齐桓公未称霸之前
第一阶段，由公元前770年周平王东迁洛邑至公元前681年齐桓公霸主地位确立之前。
这一阶段，还属于秩序刚刚混乱的时期。
最先挑起事端的是郑国，郑国在郑武公时期就吞灭了虢国。
到了其子郑庄公时，因卫国收留了郑庄公叛逃的弟弟共叔段，郑国和卫国开战，此后发展成了郑、虢、邾、鲁、齐这五国，与卫、宋、陈、蔡四国的“团战”。
郑庄公平定了共叔段内乱，并打着“尊王”周王室的旗号对外用兵，
先后伐陈、伐宋、入许、败息、救齐，大败戎师，
一时之间无人能与郑国匹敌，
前面说到要不是后来郑国内乱，郑厉公在外流亡了18年，
或许会是郑国首先取得霸权。
不过郑国位于四战之地（四面平坦，无险可守），也无法向外发展，此后未能成为与齐、晋、秦、楚相匹敌的大国。
这一时期的秦国忙着与戎人交战，因为周平王把陷落在戎族手中的岐丰之地赐给秦国；
而晋国也因为发生了曲沃小宗内乱，正忙得焦头烂额，国力不断在削弱，至于发展那是公元前678年曲沃武公成功取代晋侯之后的事了；
楚国"筚 路蓝缕以启山林" ，积极向外扩张，不过先是向南发展，后来是掉头向北，不过被齐桓公挡住了势头；
齐国，在齐襄公时期就伐灭了纪、郕二国，后又伐卫、伐郑、*鲁桓公，也因为鲁桓公之死与鲁国发生冲突，在齐桓公上台前，齐国一度虚弱得要求助于郑国来驱除北戎，国内也混乱不堪，此后在管仲改革下，国力逐渐提高。
第二阶段，由齐桓公称霸，至城濮之战第二阶段，由公元前681年齐桓公称霸，至公元前632年城濮之战。
这一阶段的特点是齐楚、晋、楚三国争霸，
先有齐桓公称霸在前，之后是宋襄公欲接替霸业，之后又是晋文公称霸，是春秋霸业的高潮阶段。
齐桓公于公元前685年即位后，任命管仲为相，在齐国国内进行改革，提高国力为霸业奠定了基础。
齐桓公称霸的特点是以"尊王攘夷" 为号召。
尊王——齐桓公分别在公元前655年"首止之会" 、公元前652年"洮之会"、公元前651年"葵丘之会" 上，重申西周礼制，安定了周天子的地位；
攘夷——当时北狄趁乱越过太行山向东侵扰、山戎也乘机扰乱燕齐边境，楚国锋芒也直指中原，局势很严峻，
齐桓公团结诸侯，救邢、封卫、救燕、服莱夷和抑制楚国北上，成了中原诸侯国的“主心骨”。
不过公元前643年，齐桓公病死，齐国的五位公子相互攻*，夺取国君之位，齐因内乱而霸业衰微。
此前，齐桓公把太子昭托付给了宋襄公，宋襄公素有贤名，他联合卫、曹、邾国等国护送太子昭回国继位平定了齐国内乱，
此后宋襄公也想接替齐桓公的霸业，但滕国不服，宋襄公囚禁了滕国国君；
他又邀曹、邾几国在曹都会盟，鄫国国君迟到被宋襄公*死；
而曹国因没有送羊给宋襄公，就被宋国攻伐.......
宋襄公这样强行立威的架势，引得众中原诸侯很不满，宋襄公见状就试图求得楚国支持，
岂料楚国也趁着齐霸衰微从而北上争霸，于是就在公元前639年宋襄公来结盟时将他囚禁要挟宋国，
后来见抓了国君不管用又放了他，宋襄公回去后也没醒悟，在次年伐郑，楚救郑伐宋，双方战于泓水，宋军失败，宋襄公伤重，次年就死了，称霸之梦遂化作泡影。
楚国打败宋国以后，声势显赫，趁势在公元前637年伐陈，与卫联姻，结好鲁国、曹国。
公元前634年，楚国又伐宋、齐两国，占据了齐国谷地，中原诸侯莫敢与其争锋。
公元前633年冬，楚军围宋。
宋国这时派人向晋国求救，此时晋文公刚即位三年，前两年刚刚帮助周襄王平定王子带之乱，兵力也有所损耗，晋文公有些犹豫，不过大臣都劝说他要抓住时机，夺取霸主地位。
最终晋国于前632年出兵救宋，一路侵曹伐卫，然后联合秦、齐在城濮与楚展开大战，击败楚军，一举获得中原霸权。
城濮之战，严重打击了楚国北上的势头，中原诸侯一时纷纷离楚从晋结盟，周襄王策命晋文公为“侯伯”，即诸侯之长。
这样，晋文公霸主的地位既得到诸侯的认可，也得到周王的正式承认。
第三阶段，城濮之战后，至公元前546年宋之盟
第三阶段，公元前632年城濮之战至公元前546年宋之盟，前后凡86年，是晋、楚两强争霸的历史阶段。
城濮之战后，晋国借胜楚之余威，雄踞北方，长期称霸。
早在晋献公在位时期，晋国灭掉虢国，卡住了秦国东进的通道，秦国也是一心东进的，积极参与中原事务，
公元前630年，晋文公联合秦国伐郑，郑国烛之武夜见秦穆公后，离间了秦与晋国的关系，秦国撤军，秦晋开始有裂痕。
公元前628年，晋文公去世。
公元前627年，秦派兵长途奔袭郑国，灭了滑国，企图在东方找到立足点，以染指中原霸权，
不料秦军走进了晋军的伏击圈，遭到突然攻击，全军覆没，三帅被活捉。
后来秦国想复仇，但晋国不出兵，秦穆公攻下晋国的郊、王官两地后，进入崤山谷中，掩埋了当年战死将士的尸骨，发表了一篇深表自责的讲话（《秦誓》）后回军。
从此秦为晋所阻，终春秋之世，不能越崤函东进一步。
晋文公死后，晋国霸业也日渐衰落，尤其在晋灵公，是晋国少见的一位昏庸国君，于前607年被*。
相比之下，楚国虽在城濮之战中受到重创，反而愈发努力，到了公元前613年楚庄王即位，更积极向外发展，先后灭庸和舒蓼。
公元前606年，楚国借着讨伐陆浑之戎（阴戎，在洛邑附近）进兵中原，将军队开到了周疆，还问起九鼎的大小轻重——问鼎中原，势头一如当年那般强横。
公元前598年，楚庄王伐陈，掳走了夏姬。
次年春，楚庄王伐郑，郑国投降。晋、楚交战，楚胜晋败。
楚庄王终于夺得中原霸权。
齐国见晋国败了，于是就开始进犯鲁国、卫国，又与楚国联盟，企图从中分享霸权。
于是，公元前589年晋国和齐国的冲突爆发，晋国虽然败给了楚国，但国力未衰，此战齐败。
公元前587年，晋又在麻隧大败秦师。
为了打破楚、秦联合的局面，晋国采取联吴制楚的策略，派巫臣（原楚臣，带着夏姬私奔逃到晋国，其家族被楚灭）出使吴国，"教吴乘车，教之战阵，教之叛楚"。
公元前580年，晋、楚两国出于长期斗争，各自疲惫不堪，再加上内部混乱，双方的日子都不好过，因此提出"修好" 的愿望，并结盟。
只不过，这种短暂的结盟仅仅维持了不到四年的光景，
公元前576年，双方在郑国问题上再起冲突，于是爆发了鄢陵之战，晋胜楚败，晋国在双方争霸中又占了上风。
此后，晋国又发生严重的内乱，晋厉公诛*三郤后，亦被栾氏、中行氏所*，晋国六卿擅权严重，
公元前573年，晋悼公即位后修明政治，此后几年不断努力，又找回了晋国当年的风采，诸侯们纷纷倒向晋国一边，恢复了晋国的霸业。
不过，这都是对外的，对内晋国的六卿问题已经无法解决。
楚国虽未发生政权下移的问题，但多年的北上争霸也导致内部出现了两种“声音”，一部分人已经厌倦于与晋国争霸，更不要说夹在晋楚之间的小国，恨不得早日过上安稳的日子，
在这种情况下，公元前546年，晋、楚两国达成了宋之盟，晋、楚两强暂时停止了战争，转而忙于各自的内部事务。
这时，中原诸侯争霸的历史相当于进入了尾声。
第四阶段，由宋之盟后，至韩、赵、魏三家分晋
第四阶段，由公元前546年宋之盟至公元前453年韩、赵、魏三家灭智而分其地。
这一阶段是中原诸国军权下移和东南吴、越争霸的历史时期。
宋之盟后，中原诸侯的军权普遍下移于卿大夫，礼乐征伐大权已由前一时期的"自诸侯出" 转变成为卿大夫。
晋国六卿专权，他们之间的争斗也到了白热化的程度，后期赵、魏、韩、智四家灭了范氏、中行氏，韩、赵、魏三家后又灭了智氏，三分其地，也就等于三分了晋国，
历史就此进入了战国时期。
齐国，开始是崔氏、庆氏擅权，继而庆氏灭崔氏，栾氏、高氏又灭庆氏，之后栾、高氏又为陈（田氏）、鲍氏消灭，最终姜氏之齐终为田氏所取代，也就是田齐代姜；
鲁国政权始终在季孙、叔孙、孟孙三家手中；
郑国，在郑穆公以后，权归七穆，即游氏、国氏、良氏、罕氏、驷氏、丰氏、印氏七家；
卫国，政权落入孙氏、宁氏手中；
宋国，政权落入华氏、向氏手中。
楚国，楚灵王*郏敖夺位引发内乱、楚平王得国后又诛*大臣、楚昭王继位令尹囊瓦专权，
囊瓦囚禁唐侯、蔡侯，引得公元前506年蔡侯导吴伐楚，五战五胜，攻入楚都郢，楚国元气大伤，无力争霸。
秦国东进无望，转而向西发展，开地千里，遂霸西戎。
这个时候，东南的吴、越两国迅速崛起，闯入中原，争夺霸权。
吴国五战入郢，战胜楚国后，公元前496年又攻伐越国，越王勾践大败吴国，吴王阖庐因伤而死，其子夫差立志要报父仇，又打败了越国，俘虏了越王勾践，
之后北上争霸，先于公元前484年伐齐，后又于公元前482年与晋争霸，
这时越国趁吴国国内空虚，攻入了吴都，吴国被迫撤军向越国求和，此后别说北上，自保都成了问题，不断要遭受来自越国的攻击，最终在公元前473年被越国所灭。
越灭吴后，“乃以兵北渡淮，与齐、晋诸侯会于徐州，致贡于周。周元王使人赐勾践胙，命为伯”，越王勾践是春秋时代最后一名霸主。
