从先秦至今，当年百家争鸣中的不少学派已经败落了，然而兵家却一直繁荣发展，“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也”。每一个朝代的兴衰都是通过用兵这一手段达成的，所以在漫长的征战岁月中，一代代国人从兵家思想中吸取营养，也用自己的经验和实践去反哺兵家的思想。兵家整体而言可以分为四类，这种分类至迟在东汉已经形成，班固撰写的《汉书——艺文志》中所记载：
兵权谋：权谋者，以正守国，以奇用兵，先计而后战，兼形势，包阴阳，用技巧者也。即我们平常熟知的战略战术，其含义最广，从多方面阐述战胜之法。三国时期的代表人物为曹操，陆逊等战略家。
兵权谋这应用的方面比较广，是从整个战局的出发点考虑的，所做的每一个决定都是为了最终的胜利。其中，曹操“该韩白之策”，在官渡之战偷袭乌巢即击破袁绍，关中之战离间韩遂，马超；贾诩曰：“孙权识须知，陆逊见兵势”，陆逊在夷陵之战火烧连营七百里，无不是奇计百出，权谋机变，以自身的军事实力为正，以自己的军事策略为奇，奇正相合，才能以较少代价拿下整场战役的胜利。
兵形势：形势者，雷动风举，后发而先至，离合背乡，变化无常，以轻疾制敌者也。主要指战术方面的运用，包括阵法。秦末的代表人物是项羽，三国时期代表人物为吕布，关羽，黄忠等虎熊之将。
兵形势则是具体到某一场战争中的胜负，总体特点就是主将要有敏锐的战场直觉，这样才能在一场战争中及时发现敌军的破绽，对敌人的薄弱处进行突击，同时因为战场形势瞬间万变，往往还需要将领自己带头冲击，这样才能对不同的情况进行不同的应对方针。这样就要求，一是将领个人武艺要高超，才能在战斗中自保，二则是带领的人马必须要精锐，这样才能得心应手同时精锐也就代表着人数不会多。比如吕布在投奔袁绍之后，与黑山贼张燕的战斗，往往是他自己带领骁将侯成魏续以及几百人马对张燕数万人马进行打击，关羽则是靠个人武勇直接在白马之役中亲斩颜良，黄忠则在定军山之战中推军必进，拿下夏侯渊，并最终导致了整个汉中之战刘备方的胜利。
兵阴阳：阴阳者，顺时而发，推刑德,随斗击，因五胜，假鬼神而为助者也。指的是左右战场的地理、天象等外在环境因素，用四个字概括就是“天时” ，"地利"。最为著名的代表人物就是张角三兄弟，还有就是独立汉中的天师道张鲁。
兵阴阳的方面也比较广，天气地形都包含在内，但最主要的还是阴阳——即鬼神之道。商代末期姜子牙写的《六韬》中，即有军中必备有鬼神方士36人的记载，主要起的作用就是对知识水平低下的士兵进行心理战。汉末则是张角三兄弟，以黄巾道之名，广施符水，以苍天已死黄天当立来迷惑百姓，使人人皆悍不畏死，最终跟随张角起义，掀起了汉末的大幕。
兵技巧：技巧者，习手足，便器械，积机关，以立攻守之胜者也。指的是士兵单兵训练、武器装备等的创新发明和使用方法等。最为著名的代表人物就是诸葛亮。
《三国志》记载诸葛亮“治戎为长，奇谋为短”，治戎即治理军队。诸葛亮一方面在军中赏罚并施严肃军纪，对军士进行严格的训练，另一方面在武器装备方面针对蜀国自身的缺点和对手魏国的特点，进行发明改造。一是发明木牛流马以充实后勤，二则是弓弩方面，制作损益连弩，众所周知，魏国骑兵厉害，虎豹骑天下闻名，蜀国则不产马，胜算渺茫，而弩箭则是步兵对骑兵的一大利器，另外还有改进了战车，每当北伐则以大车为营，可以有效防止骑兵的冲击。最终在葛公当政期间，一直对曹魏处于攻势，不得不说跟这些器械的作用分不开的。
不过最终三国乱世的结尾，是三家归晋，最终的权谋家，或者说阴谋家司马家取得了最后的胜利，可以说，兵家四势中还是兵权谋属于上乘。时光荏苒，转瞬千年，汉末可以说是少有的兵家四势同台竞技的时期，再往之后，随着军事思想的日益成熟，以及军队向纯职业化的方向转变，兵阴阳和兵形势两派已经式微，更多的是大兵团集体作战，拼的是主将的权谋，双方的装备，士兵的训练。
