创始人是著名的德国化学家李比希。他在1840年出版了名为《化学在农业和生理学上的应用》专著，提出大田产量随施入土壤的矿物质养料数量的多少而相应的变化。土壤是植物养料的储藏库，植物靠吸收土壤和肥料中的矿质养料而滋养。植物长期吸收消耗土壤中的矿质养料，会使土壤中的矿质养料储藏量越来越少，为了弥补土壤库储量，可以通过施用化肥和轮作等方式如数归还土壤，以保持土壤肥力永续不衰。土壤学界把李比希的这一学说称为矿质营养学说。
矿质营养学说迅速推动了化工、化肥工业的发展，在化工化肥史上具有划时代的重要意义。直至今日，该学说仍被成为化肥工业和化肥应用最重要的理论依据。
