当我们用105℃的温度把植物组织的样品加以干燥后，就得到了干物质。如果再进一步用约600℃的高温处理，那么有机物中的碳、氢、氧、氮就以气态化合物的形式散失掉，剩下的是多种呈氧化物状态的矿质元素。根据对植物的化学分析得知，占植物鲜重98%以上的基本元素是碳、氢和氧，其余还有许多其他元素。现已确定存在于植物体内的元素约有60种，但实际上在植物体内的元素种类可能还多一些，只是含量太少不易分析出来。
植物体内的元素除氮外，最初都是地球岩石的成分，所以称为矿质元素。植物体所必需的元素有碳、氢、氧、氮、磷、钾、硫、钙、镁和铁。另外还有需要量相当少的元素，它们是锰、硼、铜、锌、钼和氯，它们与铁一起称作微量元素。而碳、氢、氧、氮、磷、钾、硫、钙、镁则称作大量元素。大量元素和微量元素中的任何一种，只要不足量，植物就表现出明显的营养不良症状。任何一种元素，尤其是微量元素，如果供给过量，都会造成植物的中毒症状。但对许多植物来说，氯是唯一的可以较高浓度存在而不至于产生有害效应的微量元素。各种营养元素在植物体内都有不同的含量，以玉米植株为例，含氧44.43%、碳43.57%、氢6.24%、氮1.46%、钾0.92%、钙0.23%、磷0.20%、镁0.18%、硫0.17%。
