声纳的工作原理是：先用声源（声纳的换能器）发出声波，声波照射到水中的物物体（鱼类、潜艇等）后反射回来，通过不同的物体反射声信号的强度和频谱信息是不一样的这一特征，声纳的接收设备接收在接到这些包含丰富内容的信息后经过数据处理，再与数据库里面的数据比照，就能判断照射的物体是什么，甚至能判别其航速，航向。
声纳全称为：声音导航与测距，是一种利用声波在水下的传播特性，通过电声转换和信息处理，完成水下探测和通讯任务的电子设备。
动物都有自己的声呐。蝙蝠就用喉头发射每秒 10－20 次的超声脉冲而用耳朵接收其回波，借助这种“主动声呐”它可以探查到很细小的昆虫及 0.1 mm 粗细的金属丝障碍物。而飞蛾等昆虫也具有“被动声呐”，能清晰地听到 40 m 以外的蝙蝠超声，因而往往得以逃避攻击。然而有的蝙蝠能使用超出昆虫侦听范围的高频超声或低频超声，从而使捕捉昆虫的命中率仍然很高。
因此，动物也和人类一样进行着“声呐战”。鲸和海豚则拥有“水下声呐”，它们能产生一种十分明确的信号探寻食物和相互通讯，其他海洋哺乳动物，如海豹、海狮等也都会发射出声呐信号进行探测。
声呐原理就是利用声波在水中的传播和反射特性，通过电声转换和信息处理进行导航和测距的技术，也指利用这种技术对水下目标进行探测（存在、位置、性质、运动方向等）和通讯的电子设备，是水声学中应用最广泛、最重要的一种装置，有主动式和被动式两种类型。
