中国古代把颜色分为正色和间色两种，正色和间色成为明贵贱、辨等级的工具，丝毫不得混用。
正色是指青、赤、黄、白、黑5种纯正的颜色，间色是指绀（红青色）、红（浅红色）、缥（淡青色）、紫、流黄（褐黄色）5种正色混合而成的颜色。孔子曾说“红紫不以为亵服”，不能用红色或者紫色的布做家居时的便服。夏朝尚黑、商朝尚白、周朝尚赤、秦朝尚黑、汉朝尚赤，唐服色黄，旗帜用赤色，到了明代，定以赤色为宜。但从唐代以后，黄色曾长期被视为尊贵的颜色，往往天子权贵才能穿用。
南北朝时期创立了五等官服制度：朱、紫、绯（深红色）、绿、青。以唐代为例，三品以上穿紫色官服，四品着深绯色，五品着浅绯色，六品着深绿色，七品着浅绿色，八品着深青色，九品着浅青色。
