凤凰是中国神话中地位最高、形态最美的鸟，名气也是最大，号称“百鸟之王”，雄性叫“凤”，雌性称“凰”，连在一起称为凤凰。在中国远古时期最先叫做凤皇，凤凰中的凰，是中国古代为凤皇所特别造出来的字。凤凰在民间是祥瑞、吉祥、和谐的象征，有凤凰现世，政治清明，天下太平一说。《山海经》记载：“有鸟焉，其状如鸡，五采而文，名曰凤皇”，凤的外形从远古流传至今都是：鸿前麟后，蛇颈鱼尾，颧颡鸳思，龙文虎背，燕颔鸡喙，五色备举。

原始社会彩陶上的很多鸟纹都是凤凰的雏形，距今约6700年的浙江余姚河姆渡文化出土的骨器上就有双鸟纹的雕刻形象。而关于凤凰的最早记录，是在《尚书 益稷》篇中：大禹治水后，举行庆祝盛典。由夔龙主持音乐，群鸟群兽在仪式上载歌载舞。最后，凤凰也来了。
在仙侠或者神话传说中渡劫的凤凰被称之为涅槃。凤凰浴火涅槃重生，向往更高的境界。
