沼泽是陆地上潮湿积水、喜湿性植物大量生长并有泥炭堆积的地方，土壤表层长期过湿是沼泽形成的直接原因。大多数湖泊可因机械沉积作用和生物沉积作用而逐渐淤积成沼泽。机械沉积作用首先在入湖河口处形成三角洲，并逐渐向湖心扩大，从而使湖底填高，水体变浅，湖泊缩小，直至变为沼泽。
潮湿气候区的湖泊中植物往往呈同心圆状分布：湖滨生长陆生植物，湖岸浅水区生长浅水植物，湖水较深处生长深水植物，湖心生长漂浮植物。植物死亡后的遗骸都堆积在湖底，使湖泊逐渐淤浅，面积缩小，植物带逐渐从湖边向湖心移动，最后整个湖泊变为沼泽。
沼泽的形成通常有两方面条件，第一方面是地表地势要十分低平，地表水的流动速度很慢，能够使水长时间停留在当地，多为平原地形，此外平坦的高原和盆地内部平坦的地区也有可能形成沼泽。
第二方面是地表要有丰富的水，一般来说在降水稀少的干旱半干旱地区，由于地表水十分缺乏，是很少会出现沼泽分布的。
当然也有例外，如果当地气候降水较少，但是有河流把上游的大量水源带来，那么也有可能形成沼泽。
