保安族主要聚居在甘肃省临夏回族自治州积石山保安族东乡族撒拉族自治县。历史上，该地是古丝绸之路和唐蕃古道的重镇，也是商贾云集和茶马互市的重镇。保安族人冶炼钢铁、打制腰刀初与元代的军事活动密切相关，后用以交换牧民的牛羊和其他日常用品，与经济发展紧密联系，腰刀锻制工艺甚至成为保安族经济文化的命脉之一。
保安腰刀一般由刀身、刀把和刀鞘三部分组成，刀刃锋利，刀面镌刻纹饰，刀柄以不同材料叠合胶铆并雕绘图案，刀鞘多为铁鞘铜箍，造型优美，线条明快，装潢考究，工艺精湛，与藏刀，蒙古刀齐名，不仅用于军事防卫和畜牧屠宰，也成为别致的礼品、装饰品。
保安腰刀制作工艺复杂，概括起来主要有设计、选料、打铁片、打钢片、加钢背铁、折花、打坯子 、整坯子、淬火、冷却、镶嵌、砸铆、抛光、钻眼、钉把子、做刀鞘、上虎口 、固定骨肚、打磨刀把、加弯路、固定盖子等。每把腰刀的制作都要经过上千次的反复叠压锻打，加钢淬火，让钢与铁完美相融成为千锤百炼的精品。
在多民族融合发展中，保安族的腰刀工艺不断推陈出新，创造出新的式样，形成了“什样锦”“亚吾奇”“波日季”“琵琶刀”“孔雀刀”“双刀”“鱼刀”“马头刀”“西瓜头”“满把子”“扁鞘”“珠算刀”等二十余个品种。其中工艺最复杂、最神秘的是折花刀，特点是刀体刚柔相济、花纹奇特、弹性好不易折断、刀刃锋利。
保安腰刀体现了保安族百折不扰、精益求精的精神和以诚相待、学习进取的传统，是民族文化的象征。
