明末乱世，群雄逐鹿，关外的满清政权由努尔哈赤和皇太极这父子两代枭雄，经过在关外近三十年经营，已打造出了强有力的国家机器，组建了军民合一、动员力极强的八旗军集团。
满清崇德皇帝：皇太极
作为崛起的新兴势力，满清能做到拉拢人才，举贤用能，在占领区收取税收，稳定秩序，给军队按时提供军需。八旗军出战时令行禁止，战胜重赏、战败重罚，即使烧*劫掠也能相对“制度化”，在政权建设和军队组织性上，为当时中国各大军政集团之最强，其兵锋当然能势如破竹，迅速席卷天下。
满清的前身后金政权，在其立国之初，曾经被明朝的辽东、东江两镇和其盟友（朝鲜李氏王朝，蒙古林丹汗）三面包围，战略局面极其恶劣。
但是到了皇太极继位后，仅用十余年时间，便迫使朝鲜和蒙古各部臣服，甚至继承了“成吉思汗”名号的蒙古察哈尔部也不例外。最后一任蒙古大汗林丹汗，一路向西溃逃到青海，困窘而死，甚至连他的正妻“囊囊大福晋”娜木钟，都成了皇太极暖床的小妾，受封满清帝国的“麟趾宫贵妃”。
皇太极和娜木钟
北方的黑龙江流域，各个丛林部落都已经完全臣服，给满清源源不断地提供人员物力。西域的准噶尔汗国才刚刚崛起，远方的沙俄帝国尚且鞭长莫及。放眼长城之北，大漠四周，满清帝国俨然已经是无敌霸主，再无后顾之忧。
满清军更多次越过长城，出入华北如入无人之境，掳掠大批人力物力，多次给明朝的*军团以毁灭性打击。毛文龙建立的东江镇、关宁军戍守的辽东镇，其将领和部属大部分变成了满清的“八旗汉军”。
松锦大战中，明朝13万大军被打得损失过半，连主帅洪承畴也屈膝降清，吴三桂所部的山海关兵马，只是此战败逃的明军残部而已。
民间传说中的「庄妃色诱洪承畴」，使其降清。
到了皇太极统治后期，满清已经通过“三丁抽一”的强大动员力，有能力一次性在华北地区投入超过10万人的机动兵力，而且还是携带多门红夷大炮的步兵、骑兵、炮兵协同作战的大兵团，无论军力和战力，在当时的中国大地，甚至于整个东亚大陆，都毫无疑问是最强者。
李自成的大顺政权，犯下的最大战略错误，就是情报严重滞后，甚至不明白腐朽不堪、衰落已极的明朝，已经不再是其争夺天下的最大对手。因此，当大顺军攻破北京后，在对清军完全没有充足准备的情况下，在最不利的时间和地点，将8万左右的精锐主力投入到山海关战场，其敌人却远不止是区区3万战兵的吴三桂部。
满清摄政王多尔衮，动员了十万八旗主力军团，和吴三桂军团内外夹击，在一片石之战，一战就把争夺天下的最强的竞争对手打残。李自成军队主力损失惨重，在京畿和河北地区再难立足，被迫仓促西撤。
满清摄政王：多尔衮
满清入关后，作为一个已经立国近30年，体制完备的稳固政权，能适应当时局势的切实需求，又在明朝政权土崩瓦解之际，以恰到好处的政治政策大肆招降纳叛，自然是势如破竹，近乎无往而不利，所谓“时来天地皆同力”。
李自成政权相比于满清，崛起速度太快以至于根基严重不足，来不及巩固其根本，当主力被打残后，更被满清以优势兵力和骑兵集团多路合击，轻易夺取了山河表里的山西地区，其根据地关中地区，也再无地利可言，而后墙倒众人推，坐拥数十万部众却一路丢城弃地，向南溃逃，正是“运去英雄不自由”了。
李自成与其麾下大将刘宗敏
败退九宫山时的李自成，锐气已经尽失，就算不在临敌侦查时意外身死，也难看好还有多少作为，甚至可能因为他在，大顺军和南明更加难以联合。
而南明的弘光政权，继承了持续了两百多年明朝体制的一切弊端，又把阶级利益凌驾于民族矛盾之上，搞愚蠢之极的“借师助剿”，其倚仗的“江北四镇”，本身就是纯粹军阀化、听调不听宣的乌合之众，在清军铁蹄面前，纵然苟延残喘一时，终究如冢中枯骨般不堪一击。
只有一隅之地的大西军和大顺军残余势力，以及各路汉人军阀，本身实力原本远不如满清，又彼此勾心斗角，难以形成合力。
只是多尔衮在两年就扫平了李闯和弘光政权两个主要对手后，利令智昏志得意满，发布以“剃发令”（“留头不留发，留发不留头”）、圈地令、投充令、禁海令等各类民族压迫政策，过于残酷惨烈，激起了广大汉人民众的普遍反抗，才让这些反清势力得以死灰复燃，此起彼伏支撑了近四十年时间，一直到台湾郑氏政权覆亡。
满清强迫汉人剃发，改留“金钱鼠尾”，
而站在广大汉人的对立面的满清政权，最终竟能镇压反抗，取得最终胜利。
首先，满清篡夺了明末农民大起义的果实。在农民军将明末占据大量土地的皇族宗室，如晋王府、秦王府、楚王府、蜀王府、韩王府、周王府等连根拔起，同时处决了大量为祸一方的贪官污吏后，当时中国大地的土地矛盾已经被极大缓解了。农民军做了披荆斩棘的艰巨工作，可成功果实却落到了爱新觉罗家的老爷手中。
其次，满清放手联合和利用汉人地主势力，共同绞*民众起义。明朝中央政府哪怕在王朝末期，都严防地方势力做大。而清廷却敢于放手利用各地士绅掌握的乡勇和团练，来维护其统治。
再次，满清每一个阶段面临的最强对手，如崇祯帝在松锦之战，李自成在一片石之战，李定国在新会之战，郑成功在南京之战，都是在可能逆转实力天平的最关键时刻，做了最错误决策。当然，还有“三藩之乱”时的吴三桂，短短时间席卷半壁江山，形势最为大好时，居然连出昏招。
平西王：吴三桂
抛开民族感情，不得不承认，在整个17世纪，满清的运气实在太好，或者说当真是所谓的“天命”。
组织力强大的八旗军事贵族集团，和明末的文官武将中最卑劣最无气节的那群人渣们，相互勾结，密切合作，科举制和八旗家奴体系苟合，八旗、绿营、乡勇互相编制成严密的大网，一起推行种种苛政，绞*民间反抗，终于建立了一个持续二百余年的大一统王朝。
当中原大一统帝国崩溃后，体制内部崛起的新兴势力集团，作为体制外势力的流民军，以及边疆异族集团，谁能迅速完成组织化和制度化，那么谁便赢得了争夺天下的最强砝码。从秦朝末年、西汉末年、东汉末年、西晋末年、隋朝末年，唐朝末年一直到明朝末年……无不如此。
所以，历史上的匈奴人、鲜卑人、突厥人、契丹人……之所以不能如满清一般，在大一统王朝崩溃的末期成事，归根结底，也是因为刘邦、曹操、李渊、李世民、赵匡胤这些汉人英雄比他们更强！
天柱将倾，明失其鹿，满清代之，也只是此类历史大戏的又一场轮回。
