628年（唐太宗贞观二年），玄奘沿热海（伊塞克湖）西北行五百余里，至西突厥素叶城（碎叶城，今吉尔吉斯斯坦托克马克）。碎叶城位于楚河以南，城周长六七里，诸国商胡杂居。说到碎叶城，我们要从秦汉时的乌孙国讲起。
乌孙本是西戎的一种，古时称为昆戎，乌孙王号称昆莫，和匈奴单于一个意思。战国和秦朝时，乌孙与月氏都在河西走廊，双方大打出手，月氏攻*乌孙昆莫难兜靡。乌孙大将布就翎侯带着难兜靡的幼儿猎骄靡藏匿草间，狼为之乳，鸟为之哺（鸟衔肉喂养），乌孙人以之为神。后来布就翎侯带着猎骄靡和数千族人，北上逃奔匈奴，求匈奴帮助复仇。
月氏赶走乌孙，独占河西走廊，成为局部地区一股强大势力。头曼单于在位时，被迫将长子冒顿送到月氏为质。冒顿单于屡次以乌孙为先锋攻击月氏，却因东胡、丁零在后方的威胁而铩羽而归。到老上单于时期，月氏顶不住匈奴的攻击，开始陆续西迁到西域的伊犁河谷。
匈奴率乌孙赶跑月氏，却没有将河西走廊还给乌孙人，而是封给匈奴浑邪、休屠等部。月氏人还没完全占据风水宝地伊犁河谷，乌孙人就从河西走廊衔尾追来。
乌孙与月氏同化伊犁河谷塞人的方式不一样，月氏是小规模贵族通婚但保持部落独立性，只求与当地的塞人和平共处；乌孙是大规模通婚，力求从文化上融为一体。
过了几年，乌孙基本控制准格尔盆地南部区域，牧马招兵，渐渐强盛。
战争持续了十几年，乌孙中的塞人起了很大作用，伊犁河的塞人诸部，大多数保持观望，小部分倒向乌孙。月氏无力回天，只好继续南迁，来到阿姆河盆地（吐火罗盆地）。
大夏就位于阿姆河盆地，希腊人曾在这里建立巴克特里亚国。大夏人成分比较复杂，主要是塞人，还有少量吐火罗人和希腊人。大夏和大宛一样，受到希腊影响，是个城邦制的国家。大夏不是统一的国家，没有国王，各城邑都有城主。最大的五个城邑，就是大夏五部：休密、双靡、贵霜、肹顿、都密。
月氏先是控制了阿姆河北岸，复国称大月氏，南边称为大夏，各城邦皆臣属大月氏。在随后的一百多年时间中，大月氏越过阿姆河，进一步控制大夏各部，互相融合，定都蓝氏城。到东汉初，大月氏有10万户，40万人，控弦十余万骑。
乌孙人占据伊犁河谷，牛马衔尾，群羊塞道控弦十余万，军容鼎盛，不愿再事匈奴。军臣单于时期，匈奴右部多次远征乌孙，均以失败告终。
汉武帝时期，派张骞出使西域，原本是请大月氏与汉朝合击匈奴，断匈奴右臂。后来发现大月氏太远了，倒是乌孙无论是距离还是实力都适合取代大月氏的角色。
张骞第二次出使西域，率三百精锐，战马六百匹，赍[jī]金币丝帛数千万，牛羊万头，出使乌孙，目的是结盟乌孙夹击匈奴，断匈奴之右臂。此时乌孙国有12万户，63万人，控弦18.88万骑。乌孙的势力范围，包括伊犁河流域和天山以北部分区域，在伊犁河谷中央，有一座乌孙山，见证乌孙人的辉煌历史。
猎骄靡的王城莫昆城在特克斯河盆地中，称为赤谷城（可能是特克斯县博斯坦古城）。博斯坦古城地处特克斯河北岸阶地上，距特克斯河约200米，位于特克斯县城西南约两千米。博斯坦古城呈长方形，东西长206米，东西宽162米，城墙高5到7米。
猎骄靡又在西南侧的天山上筑赤谷城，每到夏季，猎骄靡就率子孙到赤谷城，对着太阳升起的地方祭天、祭祖，那里是乌孙人的故乡河西走廊。因此乌孙有两座赤谷城，一座是都城，一座是祭天城。
公元前105年，汉武帝选江都王刘建之女翁主刘细君，对外宣称是公主，和亲乌孙，刘细君的曾祖父是景帝，辈分是武帝的侄孙女。公元前103年，李广利兵败大宛郁成时，乌孙昆莫（昆弥）猎骄靡去世，其孙军须靡继承王位。按照乌孙习俗，新王继承旧王所有妻妾。细君公主倍感耻辱，派人向武帝请求归国，武帝却命她接受乌孙风俗，以成就联合乌孙共击大宛和匈奴的大局。
公元前101年，细君公主逝于西域，武帝又把楚王刘戊的孙女解忧公主嫁给军须靡。
军须靡去世前，本来要立自己与匈奴公主所生的泥靡为太子，但泥靡年龄小，军须靡的叔父大禄实质上已经拥兵自立，军须靡便传位给堂弟翁归靡（大禄的儿子）。
翁归靡身形粗壮，肚子圆如牛皮大鼓，号称肥王。按照乌孙风俗，新的昆弥翁归靡复娶解忧公主。解忧公主与军须靡没有子女，后来与翁归靡（肥王）生了三子二女，长子元贵靡已经是乌孙世子，次子万年在汉朝为质，三子大乐是乌孙的左大将，长女弟史嫁给龟兹王，次女嫁给乌孙若呼翕侯。
乌孙在西域影响力愈大，虎啸风生；与汉朝的关系愈深，用夏变夷。
公元前72年，汉朝与乌孙合击匈奴，汉军战果不大，乌孙五万余骑兵攻入阿尔泰山脉南麓的匈奴右谷蠡王庭，斩首数千，掳获三万九千人，获马、牛、羊、驴、骡、骆驼七十余万头。前昆弥军须靡之子泥靡，在匈奴右谷蠡王庭几百里范围内，来回三次以犂庭扫穴之势扫荡，史称“三犂其王庭”。白刃洒赤血，流沙为之丹。
公元前60年，乌孙肥王翁归靡去世，乌孙陷入数年的夺嫡之争。
公元前53年，西域都护郑吉坐镇中间，令西域南北两道诸国出兵，在轮台（乌垒城）附近集结五六万兵力。长罗侯常惠率三校尉在西边，领三千骑兵，进驻赤谷城。
乌孙祭天的赤谷城，长罗侯常惠面对东方设坛。立元贵靡为大昆弥，有六万余户；乌就屠为小昆弥，有四万余户。此举将乌孙一分为二，此后大小昆弥互相掣肘，争夺牧场，西域都护多以调停者身份出现，乌孙对汉朝的威胁彻底解除。
也就是这年，匈奴分为南北两部，南匈奴为呼韩邪单于，北匈奴为郅支骨都侯单于（简称郅支单于）。
公元前51年正月，呼韩邪单于入长安朝见汉宣帝，俯首称臣，位在诸侯王之上。
北匈奴郅支单于则兼并匈奴右部、呼揭、坚昆、丁零等部，又不断西征。郅支单于与康居王结盟，互相娶对方女儿，互为翁婿。
郅支单于西迁，屡次攻击乌孙，一度*到赤谷城，*得乌孙骑兵不敢迎战，掳获不少牧民和牛羊骏马。乌孙大小昆弥都不敢正面阻击，龟缩到伊犁河谷以内。以至伊犁河河谷外，直到康居境内，千里空无人居。
公元前36年，西域都护甘延寿领六校尉及副校尉陈汤，发车师戊己校尉屯田士兵、西域南北两道十五国骑兵，总兵力四万余骑，西击北匈奴郅支单于。
甘延寿率军闪击碎叶城以西的郅支城（今哈萨克塔拉茲），在对方援军抵达前，将郅支单于枭首，斩首匈奴1518级，生擒145人，迫降千余人。甘延寿将郅支单于的首级送到长安，悬挂在长安城的槀[gǎo]街。
西汉为乌孙解决了大麻烦，然而到东汉时，乌孙大小两昆弥国势皆弱。三国曹魏时，乌孙大小昆弥每年朝贡。此时鲜卑取代匈奴，成为大漠霸主，鲜卑多次攻击乌孙，掳获众多。
南北朝北魏时期，小昆弥不见了，取而代之的是匈奴残部建立的悦般。437年（北魏太武帝太延三年），拓跋焘派遣董琬、高明等出使西域，途经乌孙，随后大昆弥每年朝贡。
此时柔然兴起，取代鲜卑在漠北的霸主地位。柔然与悦般联手，灭掉了乌孙大昆弥。乌孙作为一个国家，不见于史册，乌孙一部去了欧洲，一部逃入葱岭，本地乌孙部落也一直是存在的，不过经过历次混血，如今没有纯粹的乌孙人了。
南北朝末期，北方突厥兴起，西至咸海-里海，东至大兴安岭，都是他们的势力范围。后来突厥以阿尔泰山脉为界，分为东西突厥，乌孙故地就是西突厥的核心区域。
西突厥西至至咸海-里海，东至阿尔泰山脉，北抵巴尔喀什湖，南达兴都库什山脉-昆仑山脉。西突厥的人口集中在伊犁河谷，但建都楚河上的碎叶城。伊犁河谷在西突厥势力范围中偏东，碎叶位于东西方向的中间，南北方向则是中间偏北。
楚河上游在伊塞克湖西方不远，古代伊塞克湖西部有出口流入楚河，现在伊塞克湖没有出口，或许湖水在地下深处渗入楚河。
楚河河谷北有楚伊犁山，南有吉尔吉斯山，西边有一个大缺口面向沙漠。楚河河谷是吉尔吉斯人口最稠密的地方，首都比什凯克就位于楚河以南。楚河是一条界河，南边是吉尔吉斯，北边是哈萨克，最终是流入哈萨克境内的莫因库姆沙漠，是条内流河。
汉朝以前楚河名为塞河，因游牧这里的塞人较多。汉朝改称楚河，大概是参考楚河汉界这个典故，楚汉相争时，以鸿沟为界，以东为楚，以西为汉。汉朝时楚河以北为乌孙，以南为康居，命名楚河也非常合适。
玄奘来到碎叶城，取出高昌国王麴文泰的介绍信（高昌是西突厥属国），去见西突厥统叶护可汗。
西突厥在统叶护可汗达到极盛，东有高昌，西拒波斯，北并铁勒，南接罽宾。西突厥在势力范围内，将属国国王悉授为颉利发（异姓突厥酋长的最高头衔），并遣吐屯（官名）监统之，督其征赋。
统叶护的武功极盛，他在第比利斯城下与东罗马皇帝希拉克略会面，西突厥与东罗马帝国，多次东西夹击波斯萨珊王朝，并取得不俗战绩。唐高祖（李渊）曾以宗室之女嫁统叶护可汗，唐与西突厥是盟国，共同对付东-突-厥。
统叶护可汗身着绿色绫袍，前额缠着一丈多长的素绸，两端拖在背后。随从二百多位将官，也都穿着锦袍，拖着长长的发辫，如众星捧月环绕在可汗左右。极目之处都是骑兵，大小战旗随风飘扬，他们穿着羊毛短袄，各持不同的武器，有的高据马上，有的跨在骆驼上。
统叶护可汗说：“我现在要到远处狩猎，两三天就回来，请法师先进城安歇，等我回来。” 随即派大臣答摩支，带人护送奘师回宫休息。
两三天后统叶护可汗狩猎归来，立刻派人请玄奘入可汗大帐。大帐顶上装饰金花，眩人眼目，诸将官在帐前排成两行。
玄奘走近大帐三十余步时，统叶护可汗出帐迎拜，并传语慰问，请入大帐。
突厥皆不设床桌，无论地位高低都是席地而坐。统叶护可汗为了表达对唐朝的敬重，为玄奘准备了一张铁床，再铺上舒适的垫子。（突厥原本奉祀火神，木头为可燃之物，内含火种，故敬而不用）
席间，主客皆饮葡萄美酒，佳肴虽多是肉类，亦不忘为玄奘准备素食。
统叶护可汗谈起了印度，他说印度那边气侯炎热，印度人既黑又丑，并且粗野无礼。统叶护可汗留奘师多住几天，最好是中止印度之行，怕玄奘去了热出病来。
玄奘害怕又发生像高昌王那样的事，去意坚决。统叶护可汗倒是海纳百川没有强求，只留玄奘多住几天，四处参观，好尽地主之谊。
玄奘告别时，叶护可汗亲送十余里，用一名精通汉语的少年，授摩咄达官，率一队人马，护送玄奘去迦毕试国。
