（接续上一期）
在天文学家已经提出的外星行星廉价搜寻方案中，有5项脱颖而出。
M型矮星凌星巡天
（200万美元）
这一策略的核心在于，着重关注靠近太阳系的低温、红色M型矮星（M-dwarf）。M型矮星不仅数量众多，是银河系里“人口”最多的一类恒星，而且还比太阳小得多、暗得多，质量也不足太阳的一半。因此，任何一颗从M型矮星前方经过而发生凌星（transit）的行星，相较于从其他更大的恒星前方经过，都会遮挡更大比例的星光，从而更容易被发现（参见下页“外星搜寻入门”）。凌星行星遮挡星光形成的剪影也相对更大，让望远镜更容易收集穿过行星大气层的光线，用于光谱分析。
对M型矮星周围可能存在的宜居行星展开的第一轮搜寻，也是迄今为止最成功的一轮，被称为“M地球”项目（MEarth Project），由美国亚利桑那州霍普金斯山上惠普天文台（Whipple Observatory）的8台口径0.4米的程控望远镜构成。与以往的所有凌星巡天都不相同，它不会紧盯着恒星密集的一小块固定天区不放，它的目标是2000颗近距离的M型矮星，只有其中一颗出现潜在凌星信号时，所有望远镜才会同时观测。这个项目由美国哈佛大学的天文学家戴维·沙博诺（David Charbonneau）领导，主要由现为（养布偶的备注:指2011年3月）美国加利福尼亚大学圣克鲁兹分校博士后研究员的菲利普·尼茨曼（Philip Nutzman）设计。“M地球”在2009年公布了它发现的第一颗凌星行星，按照它围绕的M型矮星而被命名为GJ1214b，距离地球大约13秒差距（即42光年）。这颗行星太大太热，无法承载我们所知的生命，但它是计划运转3年的“M地球”在头6个月里发现的，而且至今仍是最容易研究的已知类地外行星。2010年，智利拉西亚山上的欧洲南方天文台（European Southern Observatory，缩写为ESO）对GJ1214b所做的光谱研究显示，这颗行星的高层大气要么极为烟雾弥漫，要么就由水蒸气构成。
“‘M地球’表明，有了不算高昂的100万～200万美元资金，你就可以打造一个地面巡天项目，有能力探测宜居带（habitable-zone）中的超级地球（super- Earth），”沙博诺说。这里的“超级地球”是指比地球更大、距离母星恰到好处让表面可以有液态水存在的岩态行星。“对超级地球的探索绝对值得更多的投入”。
沙博诺和同事希望，另一个“M地球”项目2011年10月能够在智利运转，那里可以看到美国的亚利桑那州无法看到的那部分天区。其他一些M星矮星凌星搜寻项目也在运行，智利拉西亚山上口径0.6米的TRAPPIST望远镜和美国加利福尼亚帕落玛天文台口径1.22米奥欣望远镜（Samuel Oschin Telescope）参与搜寻的搜寻项目都值得一提。
（未完待接续）
,
