这是发生在中国最巅峰王朝——大唐帝国时期的一场少有人知的战争，这场战争发生的地点中亚怛罗斯，大唐当时处于唐玄宗时期，大唐的指挥官是当时的名将高仙芝。
公元6到8世纪，是西欧人眼中的“黑暗时代”。然而西欧之外的世界此时并不“黑暗”，欧亚大陆上有三个大帝国正处于兴盛期。除去固守东南欧和东欧的拜占庭帝国，另外两个便是大唐帝国和阿拉伯帝国。
在唐朝自唐高宗李治时期迅速发展，开拓西域的时候，当时中东的阿拉伯人也崛起了，从阿拉伯半岛上的几个部落扩张成一个横跨欧亚非三大洲的空前大帝国，向西占领了整个北非和西班牙，向东则吞并了整个西亚和大半个中亚，控制了地中海南岸的整个地区。阿拉伯帝国成为中国、吐蕃之外影响西域的另一极强力量。
8世纪初，阿拉伯帝国在东方的最高长官哈贾吉·本·优素福应许他的两个大将——穆罕默德和古太白·伊本·穆斯林，谁首先踏上中国的领土，就任命谁做中国的长官。于是前者征服了印度的边疆地区，后者征服了塔立甘、舒曼、塔哈斯坦、布哈拉等大片中亚地区，但谁都没能跨过中国的国界。开元三年和五年，突骑施联合吐蕃、大食兵向安西四镇发动过两次战争，均被击退。
阿拉伯帝国由于地理上的巨大优势，再加上唐军这个时期在青海与吐蕃国大打出手，无暇顾及西域，阿拉伯的影响力慢慢的体现出来，西域诸国原本大多信奉佛教、祆教等或自己的传统宗教，对伊斯兰文化的东进感到不安，更畏惧彪悍的穆斯林战士，于是不少国家向唐朝求援。
发生这场战役的时候是公元751年，当时正值唐玄宗李隆基统治的天宝年间，当时的大唐帝国经过唐玄宗多年励精图治，正处于颠峰时期，尽管当时的唐玄宗已经开始堕落，不再是那个励精图治的英明君主，繁荣的社会表面下也隐伏着严重的危机，但大唐至少在那时还是“大”唐，当时世界上最令人尊敬的强国。
当时的唐玄宗李隆基，正处于最顶峰时期，疆域辽阔，国家富饶，打败了一个个的强大对手，对于阿拉伯帝国也没放在心上，于是派遣当时的明将高仙芝副将李嗣业，别将段秀实，兵力为安西都护府二万汉军，外加盟军拔汗那以及葛逻禄部一万人。对于阿拉伯帝国方面，阿拉伯帝国所处疆域在后期饱受殖民及战乱，史料缺乏，但是经过史学家们推算，比较确切的是二十万左右。
本来这场战争是大唐和吐蕃之间的事情，当时吐蕃以武力迫使小勃律与之联姻。由于小勃律国地处吐蕃通往安西四镇的要道，于是西北二十余国皆臣服于吐蕃，中断了对唐朝的朝贡。在当时的四镇节度使田仁琬曾3次讨伐均未成功的情况下，高仙芝于公元747年被玄宗任命为行营招讨使，率步骑一万进行长途远征。高仙芝从安西出发，仅用百余日便到达连云堡。
连云堡地势险要，且有万人吐蕃兵防守，但高仙芝指挥下的唐军作战神勇，半天时间便攻占了该城。此后高仙芝率兵继续深入，越过险峻的坦驹岭，进入阿弩越城，平定了小勃律国，活捉小勃律国王及吐蕃公主。此役之后，唐军在西域威名更盛，高仙芝也被提拔为安西四镇节度使。公元750年，高仙芝再度奉命出军，击破亲附吐蕃的车师国，俘虏其国王勃特没。
这两次艰难的远征使得高仙芝在西域获得了极大的声誉，也标志着唐朝在中亚的扩张达到了顶点。此时，中国已经成为塔里木地区、伊犁河流域和伊塞克湖地区的占有人和塔什*宗主，他控制了帕米尔山谷地区，成了吐火罗地区，喀布尔和克什米尔的保护者，高仙芝俨然是大唐在中亚的总督。
几乎同一时期，阿拉伯国内发生革命，750年阿拔斯王朝取代了倭马亚王朝。在初步解决了吐蕃方面的问题之后，高仙芝打算利用这一大食易代、河中叛乱的千载难逢良机，剪除大食羽翼，逐步恢复唐朝在岭外地区的主权。于是一个名为石国的西域小国成了牺牲品。
公元750年，唐朝统治者以西域藩国石国“无番臣礼”为由，唐安西节度使高仙芝领兵征讨，石国请求投降，高仙芝允诺和好。不久高仙芝违背承诺，攻占并血洗石国城池，捋走男丁，格*老人、妇女和儿童，搜取财物，俘虏石国国王，751年正月，高仙芝入朝，将被俘的几位国王献于玄宗面前，并因赫赫战功被授予右羽林大将军，并将石国国王斩首。此时高仙芝达到了征战生涯的最高峰。
阿拉伯帝国一直都是以侵略扩张为己任的国家，除了阿拉伯帝国末期以外，谁敢去打他的主义？高仙芝此举严重刺激了阿拉伯帝国的统治者神经，当时侥幸逃脱的石国王子去向阿拉伯帝国的阿拔斯王朝求助，阿拔斯王朝君主立马就怒发冲冠，恨不得举倾国之兵反攻大唐，但还是按捺了下来。
大食援军计划袭击唐朝西域四镇，高仙芝先发制人，主动进攻大食。高仙芝率领大唐联军长途奔袭，深入七百余里，最后在怛罗斯与大食军队遭遇。唐朝要在中亚树立霸权就必须击败阿拉伯，而阿拉伯要完全控制中亚则必须击败唐朝的挑战。
尽管唐军远比阿拉伯帝国的土包子们精锐的多，但是阿拉伯帝国第一占据主场优势，第二人数接近是大唐帝国人数的十倍，且阿拉伯帝国的指挥官也不傻。
据阿拉伯史书《创世与历史》记载，阿拉伯人在接到高仙芝进攻的消息之后，驻巴士拉的东方总督艾布·穆斯林立即下达命令，部将塞义德·本·侯梅德带部下数千人的部队抢先驻守怛逻斯城中，加强防守，为大军集结赢得时间。
艾布·穆斯林带着自己的1万人赶往撒马尔罕构筑工事准备大战，齐雅德和另一将领艾布达·乌德·哈里德·本·伊卜拉欣·祖赫利召集河中的驻屯军1万人迅速赶往怛罗斯城，高仙芝攻城五天不克，阿拉伯援军赶到，从背后袭击唐军在外围警戒的葛逻禄部雇佣兵见事不妙突然逃跑，导致唐军阵脚顿时大乱。
葛逻禄的行为在唐军看来是彻底的背叛，阿拉伯联军趁机出动重骑兵突击唐军阵营的中心，连日征战的唐军在内外夹击下再也支撑不住，终于溃败，高仙芝在夜色掩护下单骑逃脱。李嗣业、段秀实收拢散兵游勇向安西逃遁，途中恰逢中方联军中的拔汗那兵也溃逃至此，造成兵马车辆拥挤堵塞道路。李嗣业恐阿拉伯追兵将及，不惜对盟军大打出手，挥舞大棒毙*百余名同属大唐联军的拔汗那军士，才*开一条血路，残余唐军得以通过。
此前李嗣业还曾劝高仙芝弃兵逃跑，被段秀实斥责为“惮敌而奔，非勇也；免己陷众，非仁也”。在收拢残兵之后，高仙芝并不甘心，依然想进行一次反击，在李嗣业等的劝说之下终于放弃。最后高仙芝只得引残兵逃至安西。
此役的具体唐军损失数字不明，《资治通鉴》唐纪三十二中全部过程仅记载为：高仙芝之虏石国王也，石国王子逃诣诸胡，具告仙芝欺诱贪暴之状。诸胡皆怒，潜引大食欲共攻四镇。仙芝闻之，将蕃、汉三万众击大食，深入七百馀里，至恒罗斯城，与大食遇。相持五日，葛罗禄部众叛，与大食夹攻唐军，仙芝大败，士卒死亡略尽，所馀才数千人。
但是阿拉伯方面损失也不少，据不完全记载，阿拉伯帝国方面大概损失高达七万余人，当时阿拉伯内斗正盛，见大唐军队如此精锐，也不敢进攻大唐。对保住中亚心满意足，也未能进一步扩张。
唐军面对阿拉伯联军二十万，沉着应战，令阿拉伯联军损失惨重，两万人的安西精锐部队中，大约损失一万余人，其中阵亡和被俘各自近半，但仍有有数千余得以身还（从高仙芝还想与大食一决高下，就可以看出，唐军仍还有不少人）。
怛罗斯之战后，安西都护府的精锐兵力损失殆尽，但盛唐时期的恢复能力是惊人的。仅仅过了两年，升任安西节度使的封常清于天宝十二年（753年）进攻受吐蕃控制的大勃律（今克什米尔西北的巴勒提斯坦），“大破之，受降而还。”说明安西都护府的实力已经大体恢复。如若不是安史之乱，安西都护府也许有能力再次和阿拉伯人一较长短。
怛罗斯之战作为历史上可以说惟一一次东西方两大超级帝国的争锋，在大唐之前没有哪个国家实力扩张到了中亚，在大唐之后也没有哪个朝代将势力扩展到中亚，而西方除了亚历山大大帝时期和阿拉伯帝国时期，也没有哪个帝国能距离东方帝国距离如此之近。（蒙古元朝算是一个BUG，不理它，太变态了，征服者不是白叫了，而且也没爆发两大超级帝国的战争，只能说是一路征服）
怛罗斯之战后续：高仙芝败退后，仍被玄宗委以重用。公元755年，安禄山叛反于范阳，天下大乱。高仙芝奉命征讨叛军，在防务空虚、兵不习战的情况下扼守潼关，这位高句丽族名将显示出自己卓越的军事才能，一度保卫了长安的门户。当时玄宗已经赏罚无章听信谗言，错斩了高仙芝。此后唐朝逐步陷入藩镇割据状态，再未重现昔日辉煌，在西域的霸权也随着盛唐的崩溃而随风消逝。
怛罗斯之役后不久阿布·穆斯林因功高震主而被谋*，手下大将齐雅德·伊本·萨里也被处死，由此引来大规模叛变，阿拉伯忙于平乱，并没有乘胜追击，只是巩固了他们在中亚取代唐朝建立的霸权。而中国方面由于几年后爆发安史之乱，之后还有朱泚之乱、藩镇之祸、牛李党争、甘露之变，唐朝不断内斗，国力严重消耗，也只能放弃在中亚与阿拉伯的争夺。
西方学者勒内·格鲁塞认为：如果不是唐帝国内部的那场内乱，也许，不过几年，他们就会从阿拉伯人手中夺回他们的霸权，但是，随后爆发的安史之乱却使唐军永远的失去了这个机会，也正是这场来自帝国内部的持续八年的内战，几乎耗尽了这个强盛帝国的所有财富，衰落从那个时候才骤然开始。从废墟中重建的那个帝国已不再是曾经的天可汗帝国。
