金灿灿的阳光耀得杰克·霍洛维不由自主地眯着眼睛。他抬起手把帽子往前推了推，接着又用手在控制器上调整了一下反重力场生成器的脉冲率，把操纵器再次抬升了100英尺。然后，他坐着啧啧地吸了一会儿小烟斗，他那白色胡须的边稍已经被熏得有些发黄了。在离他五百码远的峡谷的岩壁上有一株灌木，灌木上系着一根红布条，此时，他低头看向那个红布条，正满怀期待地微笑着。
“这次爆破会很漂亮。”霍洛维大声地自言自语道。（这是长期独处的人特有的说话方式。)“我要好好看看这次爆破。”
这样的爆破他看过很多次了。他还记得在过去一些年月里，他至少引爆过1000次爆破，其中还包括几次热核爆破，那些爆破发生在哪些星球上他一时间有些记不清了。这些爆破各不相同，且各有各的看头，即使是像这次这样的小型爆破也不例外。霍洛维用大拇指找到了发射按钮，轻轻触动开关，就发出了一组无线电脉冲。那个红布条消失在从峡谷中升腾起来的烟尘中，烟尘一接触到阳光就变成了红铜色。巨大的操纵器在反重力场中失重了，轻轻地震动起来；掉落的碎片砸到树上，落到小溪里，溅起了些许水花。
等到机器稳定下来，他操纵机器滑进他在峭壁上炸开的一条裂缝里。这是一次不错的爆破：震落了许多砂岩，击碎了燧石的岩脉，但又并没有把它们崩得到处都是。有许多大石板松动了。他伸长了带爪子的机器臂，又拉又拽，然后用下面的吊爪提起一大块石板扔到峭壁和小溪中间的那块空地上。接着他又把另外一大块石板砸在这块石板上面，这样两块石板在撞击中都碎了。他就这样一块接一块地向下抛着大石板，直到他攒够了足够他忙活一天的石块，他才停下来，拿着工具箱和长柄反引力起重机，爬上那块平地。在那儿，他打开箱子，套上手套，戴上护目镜，拿出微波扫描仪和一个震动铁锤。
他击碎的第一块石板里什么都没有；扫描仪上呈现出连续的同质结构图案。他用升降机把它捡起来，前后荡了两下就甩进了小溪里。在检查第十五块大石板的时候，他看到了一个间断的图案，这说明里面有一块日长石，或者别的什么东西，总之里面很可能有些东西。
大约五千万年前，当这个叫查拉图斯特拉的星球（在过去的两千五百万年里）还年轻的时候，这里存在过一种类似水母的海洋生物。这些生物死后就陷入到海底的软泥中；沙子覆盖着软泥把它们压得越来越紧实，直到软泥变成了光亮透明的燧石，被埋在海底的水母形生物则变成了致密的小颗粒化石。在某些古老生化奇迹的作用下，有些化石具有了强烈的热光性；作为珠宝首饰佩戴时，遇到佩戴者身上的热气，它们就会闪闪发光。
在地球、（光明星）巴尔德尔星、（爱美星）弗雷娅星或者是（启明星）伊丝塔星上，一小块光滑的日长石也能值一小一笔钱。即使是在这个星球上，查拉图斯特拉公司的矿石买家也给这些石头开出了可观的收购价格。霍洛维没抱太大的期望，他从工具箱里取出了一个更小的震动铁锤，随后开始围着这个异质的石头小心翼翼地凿了起来，随着燧石开裂，一块半英寸长的光滑黄色椭圆体显露了出来。
“这得值1000索尔币，如果说它有什么价值的话，”他评论道。他娴熟地东敲敲西打打，那黄色的小石头就从燧石中脱落了出来。他捡起小石头，用带着手套的手掌摩擦它。“可能不是日长石。”他更用力地搓了搓，又把它贴在发热的烟斗上。仍然没有任何效果。“又是一个生长不良的水母。”他一边丢开那石头一边说着。
在他身后，灌木丛中正有个东西在移动，发出沙沙的响声。霍洛维甩掉右手戴着的宽松的手套，扭过身，摸到他的枪。随后他看见了发出噪音的那个家伙——一个一英尺长 (1英尺=0.3048米)的硬壳生物，它有十二条腿、长长的触须和一副尖利的上颚。他改变了拿枪的主意，转而捡了块碎石头，咒骂着扔向那个虫子。又是只该死的陆地虾。
他讨厌陆地虾。它们太烦人了，当然，这并不是它们的错。更准确地说，它们具有破坏性。它们会钻进他露营所带的物品中，试图吃掉所有东西。它们会爬进机器中，品尝润滑剂，从而造成阻塞。它们会阻断电气绝缘体。它...
这只陆地虾躲开了扔过去的石子，它逃窜了几英尺之后转过身，挥动着触须，像是在嘲笑。杰克再次伸手想够枪，但又克制住了自己的动作。手枪子弹贵得离谱，可不能浪费在这种幼稚的赌气上。然而他又想到，一个击中目标的子弹不算是真正浪费，况且他已经有一段时间没开过枪了。他又一捡起一块石头，扔出去了一英尺远，落在了陆地虾的左边。石子一脱手，他就抓住了长管自动手枪的粗柄。石头还没落地的时候，枪就已经准备好，保险栓也打开了。他趁陆地虾逃窜的时候从后方开了一枪。这个类甲壳纲动物被干掉了。他满意地点了点头。
“霍洛维这个老头仍然能准确击中他瞄准的目标！”
不久前霍洛维还把拥有这样的能力当作理所当然的事。现在年迈的他，需要通过实践来证明自己还具有这样的能力。他用拇指锁上保险拴，把手枪装进皮套，又捡起手套重新戴上。
他从来没有像今年夏天这样见过这么多该死的陆地虾。尽管它们终年泛滥，但是今年夏天尤为严重。甚至连从第一次殖民化起就居住在查拉图斯特拉星球上的老人们也这么说。当然，有一些简单的原因能解释这一情况。如果是这样，他会因为自己的无视和迟钝而感到吃惊。这也许跟这里反常的干燥天气有关；也许是因为它们的猎物数量增加了；或者是因为它们的天敌数量减了少。
霍洛维听说陆地虾没有天敌，他对此表示怀疑。有些东西会*陆地虾。他看见过被碾碎的虾壳，有些就散落在他的营地附近。它们也许是被某些有蹄子的生物踩碎了，又被昆虫全部叼走了。得去问问本·雷恩斯福德，他应该知道。
半个小时之后，他又从扫描仪上发现了另一个间断的图案。于是他把扫描仪放在一边，拿起了那个小号震动铁锤。这次他发现的是一块大的化石，浅粉色的，霍洛维把它从燧石母体里分离出来之后，开始摩擦它，很快它就开始发光了。
“啊！这东西果然不凡嘛！”
他更用力地搓着那块石头；又把它放在烟斗上进一步加热，石头相当闪耀。这可不止1000索尔币，他自言自语道。颜色也相当好。他一边摘手套，一边从自己的衬衫里掏出一个小皮包，松了松挂在脖子上的带子。这小包里面有18块石头，全都像红炭一样明亮。他看了看它们，把新采的那块日长石放了进去，开心地笑着。
*****
维克多·格雷戈正在听着他自己的录音，他用右手的手掌跟摩擦着左手中的那块日长石，并看着它亮了起来。他发现自己在磁带中的声音有一种夸张的感觉——并不是那种适合出现在留言磁带上的温和的、非刻意的语调。哦，如果谁想要知道这是怎么回事，六个月后，当这盘磁带在地球的约翰尼斯堡播放的时候，人们就能知道那些飞船从500光年之外带来的是些什么货物。黄金锭、白金锭、钆锭；皮毛、生化药剂、白兰地酒、非人工合成物仿制的香水、比塑料好得多的硬木材、香料、还有装满了日长石的钢化保险箱，几乎全是奢侈品，在星际贸易中只有它们才是真正值得信赖的商品。
他在录音带里还提到了些别的东西。草原野兽肉的需求量比上个月增加7%，比去年增长12%，这种肉在十来个无法生产人类食物的星球上仍然很受欢迎。磁带中还提到谷物、皮革、木料。他还在那个越来越长的单子上增加了十几种物品，这些都是查拉图斯特拉现在可以自给自足而不再需要进口的物品。这里面不包括鱼钩和靴子扣，也不包括爆炸药品、发射燃料、重力场发电机零件、电动工具、药品、人造面料。公司不需要再为查拉图斯特拉供应货物了；查拉图斯特拉完全可以满足公司和其自身的需求。
十五年前，当查拉图斯特拉公司把他派来的时候，这里的一个临时停机场旁边曾有一片可移动的小木屋，差不多就在这栋摩天大楼现在所处的这个地方。如今，马洛里斯波特是一个拥有七万人口的城市，整个星球人口接近一百万，这个数量还在持续增长。这里有炼钢厂、化工厂、核电厂、机械工厂。他们生产自己所需的一切可裂变物质，并且最近又开始出口少量的精炼钚；他们甚至开始生产崩解质[1]屏蔽盾。
录音带的声音结束了。他把磁带轴卷了回去，将其转速设为60厘米/秒，然后把它传送给了无线电办公室。二十分钟之内，这盘磁带就会被拷贝出来并随一艘飞船于当晚抵达地球。在他搞定这一切的时候，他的通讯屏发出了嗡嗡声。
“凯洛格博士正在视频联络您，格雷戈先生。”外面办公室的女孩告诉他。
他点了点头。女孩儿的手一挥，屏幕上出现了放烟花似的爆炸，她便消失了。当屏幕再度清晰的时候，科学研究部的部长正透过屏幕望着他。维克多微微向上看着他自己屏幕中的倒影，立刻露出一个温暖的、热情的、真诚的微笑。
“你好，莱纳德，一切都顺利吗？”
（莱纳德·凯洛格要么是想得到更多名不符实的夸赞，要不然就是正试图在有人责怪他之前把事情归咎于他人。）
“下午好啊，维克多。”这样直接称其名，比加上姓氏更简洁——如同大轮胎与更大轮胎的区别。
“尼克·艾默特今天跟你说过有关大黑水计划的事情了吗？”
尼克是联邦政府的驻地上将；实际上，在查拉图斯特拉星球上，他就等同于地球联邦政府。同时，他还是受特许的查拉图斯特拉公司的一个大*。
“没有，他要跟我说这事儿吗？”
“嗯，维克多，我不太清楚。他现在正在和我视频通话呢。他说关于贝塔洲皮德蒙特地区的降雨的影响有一些不利言论。他对此很担心。”
“呃，这确实会影响到降雨量。毕竟，我们抽干了50万平方英里的湿地，而且季风又是从西边吹来的。东边的空气湿度是会降低。是谁在发表不利言论？尼克又在担心什么？”
“嗯，尼克担心这会对地球上的公共舆论造成不利影响。你知道人们的保护意识有多强烈吗？所有人都在极力反对任何形式的破坏性开发。”
“天哪！他不会认为开垦这五十万平方英里的新耕地是破坏性开发吧？”
“哦，没有啊！尼克没有这样认为，当然不会了。但是，他对那流入地球的歪曲报道表示担心，那些报道称我们颠倒了生态平衡，引起干旱。事实上，我本人也相当担心。”
维克多明白他们共同担心的是什么。艾默特是怕联邦政府殖民星办公室因为他招惹了生态环保人士而责备他。凯洛格没能在他的部门批准项目之前预料到其影响，他担心自己会因此受到指责。他作为一个部门领导，已经在公司里坐到了很高的位置；现在，他是骑虎难下，只有拼尽全力才能保住现在的地位。
“降雨量比去年下降了10%，比前年下降了15%，”凯洛格说，“一些非公司人士已经掌握了这些数据，并且也掌控了《网络世界新闻》，甚至连我手下的一些人也在谈论生态副作用。你知道如果这种事儿传回到地球会发生什么吗？环境保护主义狂热分子会得到这些消息，公司将会受到批判。”
莱纳德对此事感到大为头疼。他视公司为自己的全部。公司对他来说就像上帝一般，是比他自己更大更有力的存在。
而维克多·格雷戈则视公司为自己的一部分。公司是大而有力的存在，像交通工具那样，而他才是驾驶员。
“莱纳德，一点点的批评不会对公司造成什么损害，”维克多说，“分红这种大事不会受其影响。恐怕你是对批评太敏感了。艾默特又是打哪儿听来的这些报道呢？从你的人那儿？”
“不，绝对不是，维克多。这就是叫他担心的地方。是那个叫雷恩斯福德的最先传播出去的。”
“雷恩斯福德？”
“本奈特·雷恩斯福德博士，博物学家，芝诺科学学会会员。我向来都不信任这些人。他们总是四处干涉，而且学会总会把他们的发现报告给殖民星办公室。”
“我知道你说的这个人；是那个长着红色络腮胡的小鬼，看起来衣服总是皱巴巴的，像是睡觉时也不脱下来一样。唉，芝诺科学学会的人当然会四处干涉，他们自然要把他们的发现报告给政府。”维克多开始渐渐失去耐心了。“我真不明白你有什么好担心的，莱纳德。雷恩斯福德这个人只是做了个有关气象学影响的日常观测报告。我建议你叫你的气象学家们检查一下这份报告，如果报告无误，就把它连同你的其他科学发现一起交给新闻部门。”
“尼克·艾默特认为雷恩斯福德是联邦政府的卧底特工。”
他笑了起来。查拉图斯特拉星上当然会有成百上千个秘密特工。公司派人来此监视他，他知道也能接受。那些大*们也派了人来，比如星际探索部门、银行垄断联盟、地球-光明星-创世星航空专线公司。尼克·艾默特也有他自己的间谍密探组织，因此，地球联邦政府派人同时监视他和尼克·艾默特。雷恩斯福德有可能是个联邦政府特工——需要四处流动的自然科学研究员是他披着的能够隐藏他这个身份的职业外衣。但是这个大黑水计划简直是愚蠢之极。尼克·艾默特太过劳心。但是很遗憾，沉重的负担并没有将他击倒。
“假设他就是特工，莱纳德。他会告发我们什么呢？我们是受特许的公司，而且我们有极其优秀的法律部门，这能使我们在特许执照保护下安全无虞。这也是个非常自由的特许执照。在这个个无人定居的三级星球，公司完全拥有这里的一切。只要我们不违背殖民星的法律和联邦政府宪法，我们做什么都行。只要我们不做这些违法的事，尼克·艾默特就没什么可担心的了。现在，莱纳德，忘了这件该死的事情吧！”维克多开始斥责起来，凯洛格看起来很受伤。“我知道你很担心这些不利报道会流入地球，这很难能可贵，但是……”
在通话结束的时候，凯洛格又重新高兴了起来。维克多清空屏幕，向后靠在他的椅子上，大笑了起来。不一会儿，屏幕又开始嗡嗡响了起来。他打开屏幕，屏幕上的女孩说：
“亨利·斯滕森先生在线。格雷戈先生。”
“好，把他接进来。”维克多本来要再加一句非常欢迎的，他庆幸自己终于能和有点儿理智的人说话了。
屏幕上出现的面孔衰老而消瘦，嘴唇紧闭，眼角布满鱼尾纹。
“啊，斯滕森先生。很高兴和你谈话。你好吗？”
“我很好，谢谢。你怎么样？”当维克多也回答说身体无恙之后，对方继续说道，“星球仪运转如何？还同步吗？”
维克多望向办公室的另一端，那里有一件他最珍贵的物品，一个大号的查拉图斯特拉星球仪，是亨利·斯滕森给他做的。星球仪在反重力装置的作用下可以离地6英尺，橘色的聚光灯代表KO太阳，在它缓慢地自转的时候，两颗卫星也正绕着它旋转。
“星球仪自身运转准确，大流士卫星也运转得不错，但是薛西斯卫星比正确的经度位置超前了一点点。”
“这可糟透了，凯洛格先生！”斯滕森深表震惊，“我明天第一件事就是去把它调试一下。我早就该去检查它了，但是情况你也知道。总是有一大堆事情要去做，时间又不够。”
“我也有这样的问题，斯滕森先生。”他们闲聊了一会儿，斯滕森对于占用了凯洛格先生太多的宝贵时间表示抱歉。其实他的意思是他自己的宝贵时间被浪费了。屏幕清空后，凯洛格坐在那儿盯着屏幕看了一会儿，心里想要是在他自己的组织里有一百个像斯滕森这样的员工就好了。只要有斯滕森的头脑和性格就好；希望有100个仪器制造者拥有斯滕森那样的技能是不切实际的，即使只是想想而已。亨利·斯滕森只有一个，正如安东尼奥·斯特拉迪瓦里[2]只有一个。为什么这样的一个人在一个小商店里工作，并且还是在像查拉图斯特拉星这样的一个边界星球上……
随后他得意地看着那个星球仪。阿尔法大陆已经缓慢地移动到右侧了，在橘色灯光下象征着马洛里斯波特的小点正在闪烁。大流士星这颗内层卫星几乎直接遮住了它，地球-光明星-创世星航空线路在这里设有专用航站楼；另一颗卫星——薛西斯星正在慢慢进入视线。尽管它和查拉图斯特拉星相关，但它并不归查拉图斯特拉公司所有；地球联邦政府将它作为海军基地保留了下来。这提醒所有人，这里有个比查拉图斯特拉公司更大更有力的组织存在。
*****
格尔德·范·里贝克看见露丝·奥瑟里斯走下了电梯，走到一边，驻足环视着酒廊。他把玻璃杯在吧台放好，杯子里还有少许温热的高杯酒；当露丝的视线转向他所在的方向的时候，他向她挥了挥手。他看见她高兴地也向他挥了挥手，便走上前去迎接她。露丝在他的脸颊上浅浅亲了一下，躲开了他伸过来的手，挽住了他的手臂。
“开吃之前要不要先来一杯？”格尔德问道。
“哦！天哪！当然要了！我今天正想要这么做呢。”
他带她来到一台调酒机前面，插入他的信用钥匙，在酒嘴底下放了一个四人份酒扎，点了一种鸡尾酒，他们一起喝酒的时候总是点这种。他一边点着酒一边留意到她今天的着装：黑色短夹克、淡紫色围巾、浅灰色短裙。这可不是她假期的通常装扮。
“教育部门又把你叫回去干活了？”他一边接酒一边问道。
“是少年法庭。”当他端起酒扎的时候，她从机器下面的架子上拿了几个玻璃杯。“有个十五岁的盗贼。”
他们在屋子后方找到了一张桌子，这里远离酒会高峰期恼人的喧嚣。她喝掉了半杯他刚倒的酒，紧接着点了根烟。
“垃圾镇？”他问道。
她点了点头。“这颗星球才被发现了25年，就已经出现贫民窟了。几乎每个下午我都在那儿，还有一些城市警察。”她看起来不太想谈这件事。“你今天都做了些什么？”
“露丝，你应该叫马林博士找时间去拜访一下莱纳德·凯洛格，悄悄地对他做个彻查。”
“你不会和他之间又有什么麻烦了吧？”她焦急地问道。
他做了个鬼脸，尝了口酒。“只要在这个人身边就会有麻烦。露丝，用这样的人是你们专业的悲哀，莱·凯洛格简直是愚不可及！”他又喝了些鸡尾酒，点了一根她的烟抽了起来。“这不，”点着烟后他继续说道，“几天前，凯洛格告诉我他被调查了，是关于贝塔地区陆地虾泛滥的事情。他想让我启动一个研究项目，研究一下灾情的原因，寻找一下解决方法。”
“然后呢？”
“我按他说的做了。我打了两通视频电话，又写了一份报告发给了他。这就是我傻的地方。我本应该花上几周时间，出一个真正的成果的。”
“你是怎么跟他说的？”
“我说了实情。天气是造成陆地虾增多的限制因素。虾卵需要在地下孵化，幼虾在春天会钻土而出。如果雨水很多，大部分幼虾会被淹死，或者在失去土层保护后死掉。根据树木年轮显示，去年春天是几个世纪以来贝塔山麓地区最干燥的一个春天，所以绝大多数的陆地虾都存活了下来，并且由于它们是孤雌繁殖，所有的陆地虾都产卵了。今年春天，天气甚至比去年还要干燥，所以现在贝塔中心区遍地都是陆地虾。我不知道我们到底能做些什么。”
“那么，他有没有认为你只是在猜测呢？”
格尔德有些恼怒地摇摇头。“我不知道他怎么想的。你是心理学家，你试着想想。我昨天早上给他发了那份报告。他当时看起来对此相当满意。今天，就在下午的时候，他把报告又打回来了，跟我说这报告一点用也没有。他试图坚称贝塔地区的降雨量一直很正常。真是太愚蠢了。我让他去找他的气象学家和气候学家，因为我就是从他们那里了解信息的。他抱怨说新闻部门正追着他要个解释。我跟他说我已经把唯一存在的解释告诉他了。他说他就是不能采用这个解释。必须得有个什么其他的解释。”
“如果不喜欢真相，就忽略它们；如果需要真相，就虚构出喜欢的真相。”露丝说。“这是典型的对现实的排斥。不是精神病，甚至不是精神神经症。但是显然是神志不清。”她已经喝光了她的第一杯酒，现在正在小口地喝着她的第二杯。“你知道吗，这很有趣。他有没有能够推翻你的理论观点？”
“据我所知并没有。我有这种感觉，他只是完全不想谈及贝塔地区降雨量这个主题。”
“这很古怪。贝塔地区最近发生了什么其他的特别的事情吗？”
“没有。据我所知并没有。”他重复道，“当然，那儿的湿地排水计划就是导致去年和今年天气干燥的原因，但是我不认为……”他自己的杯子空了，他倾斜酒扎要到酒的时候，只有几滴酒滴落了下来。他看了一眼表。“我们晚饭前要不要再来喝点儿鸡尾酒？”他问道。
[1] 极其高密度的物质，是制造震波炸弹的重要原料。（译注）
[2] 意大利最有名的弦乐器制造师，能够领有斯特拉迪瓦里小提琴奖，无异是获得无上的光荣。（译注）
