江西南昌府有一户人家姓华，华家家资颇富，而且也有那沾亲带故的亲戚在外为官，所以在当地也算是有头有脸的人家。家主华员外到了四十三岁上才有了一个儿子，取名华三祝，小名叫多官。老来得子，如同是八百亩地一棵独苗。老两口对这个孩子非常的溺爱，听之任之，把这孩子惯到没边。俗话说慈母多败儿，一转眼华三祝一十六岁，书也没读好，也不做其他营生，整日里在外浪荡。
这一天华三祝又在城里闲逛，正赶上县太爷下乡巡视回衙。古代官员出行，讲究一个排场，县令是一县之主，号称“百里侯”，在本县这百里之地就如同王侯一样。前边有衙役鸣锣开道，后边有人高举“肃静”、“回避”虎威牌，还有衙役各执那蓝伞、青扇、铜棍、皮槊，县太爷坐一顶四人抬蓝呢大轿，一行人浩浩荡荡，真是八面威风。
华三祝才十六岁的年纪，半大的孩子，最喜欢热闹，跟着两边看热闹的人群，簇拥着县太爷的队伍到了县衙。县太爷回衙之后，升堂审案，百姓都在大堂门口围观，华三祝更是挤进前排。只见县太爷坐在公堂之上威风凛凛，不管是呵斥嫌犯，还是直接动用刑法，没有敢不顺从的。华三祝心中艳慕非常，恨不得自己变成县太爷，也抖一抖那无上的威风。
从这天回家以后，华三祝也没心思出去浪荡了，整天在家里演县太爷，让家里的仆人扮演衙役，还时不时让自己老爹来客串罪犯，让衙役打罪犯板子。你要说一次两次还行，天天在家里演这一套，整的家里鸡飞狗跳，时间一长，人都说华家这少爷想当官想疯了，背地里都叫他华疯子。
到了后来，华疯子经常是逢人便问：“怎么能当官？”有那故意戏弄他的人，告诉他：“想当官很简单，但是你得先去北京见皇上，见了皇上你就说想当官，皇上立马就能封你一个官当。”
说者无心，听者有意，华疯子当真了，偷了家里十几两银子，出了南昌城一路向北，要去北京找皇上。这孩子从小娇生惯养，花钱向来是大手大脚，刚走到了江宁府浦口，也就是现在的南京浦口区，身上钱就花没了。身上没了钱，一不能住店二不能吃饭，最后实在是没办法了，正赶上有一艘要去湖北的官船招募纤夫，无奈之下去应募。
古代交通不便，南方长途跋涉多坐船。这艘官船从江宁府去湖北要沿江逆流而上，遇到险滩恶水或搁浅时候，就需要纤夫在岸上用纤绳拉着船走。平时呢，这些纤夫就随船，遇到需要拉纤的时候呢，就上岸拉纤。华疯子都混到了这一步，还想着自己要当官，和这些纤夫在一起时候，还经常给人说自己要去北京见皇上，让皇上封自己一个大官。众纤夫都觉得这家伙疯疯癫癫，经常戏弄他，不过这官船上有一个老者，衣着气度不凡，经常盯着华三祝看，还时不时关照，赏一些吃的用的。
一天起了大风，长江之上风高浪大，没法行船，官船就找了一处靠了江岸，等着天气转好再上路。风高浪大，这么多人都挤在船上也难受，正好岸边有一座小庙，很多纤夫和下人就上了岸，在这小庙里各找角落歇息，华疯子就在这个小庙屋檐下坐卧。
夜半时分，大家都睡熟了，华疯子被人轻轻推醒，一看之下正是船中老者，老者示意华疯子切莫做声，悄悄带他上了船。进得船上一室，老者关门闭窗让华疯子坐下，对他道：“这官船乃是我儿张某座船，我看了你一路，你与我儿相貌颇有几分相似，若非至亲不能相辨。我寻得门路，变卖家中资财，才为我儿求得这县令之位，赴楚上任。谁料想昨夜我儿暴病而卒，我与一船家眷无从着落。我常听你言要为官做宰，依我计议，你二人相貌无二，可将你衣与我儿互换，你承我儿官职，为官所得我们割半均分，则两全其事矣。”
华三祝当下答应，摇身一变成了一方县令，一朝心愿达成，疯病顿时好了。当天晚上趁着天没亮，把自己衣服和死尸换了，然后把死尸打扮成华疯子模样，悄悄背下船去，放倒在小庙屋檐之下。第二天一早，大家准备上路，有人来唤华疯子，只见其死在屋檐之下，身子早都硬了。船上老者闻讯，令人买了棺材厚葬，获得了下人一片赞誉，都道主家心善。
不日，来到了上任之地，华三祝分衙署为两宅，自己住一宅，张某家属住一宅，自己以嫂事张妻，这老者经常为华三祝出谋划策，吃拿卡要，贪赃受贿，一晃三年过去，两家各自分得不止千金。
无巧不成书，到了第三年秋天，顶头上司新知府到任，多方探听，新知府姓龚，乃是华三祝姑母之子，自己的表兄，以京城户部主事外放知府。华三祝顿时六神无主，虽然多年未曾见面，但登门拜谒，自己很可能会被认出。然顶头上司到任，各县知县都要前去拜见，又不得不去。
无奈之下，华三祝以张姓县令之名前去拜见。龚知府见了华三祝先是一愣，看了他履历，又心生怀疑，只是未动声色。其后，龚知府入后衙见了母亲，言其所见，龚母泣曰：“你那舅父就只有一个儿子，三年之前不知何往，我闻信后着急万分，也哭了好几场，你把那张县令召来，让我看上一看，即便不是你那表弟，亦能慰藉一下心中思念。”
龚知府非常孝顺，听了母亲吩咐，当下命人把华三祝传来。华三祝来到之后，低头攒眉，唯恐被认出来，跪在地上不起。老夫人命仆人扶他起来，仔细观瞧道：“正是我的侄儿，为何不相认？”
华三祝惶恐答道：“野鸟怎敢冒凤凰，相貌相似者，古今有之，下官实在不敢冒认。”随即告退，老夫人目送他，华三祝走到门口马上就要出门，老夫人忽然喊了一句：“多官儿。”正是华三祝乳名。
华三祝听得自己乳名，下意识答应一声，一回头。老夫人立马命仆婢一拥而上，把华三祝拽了回来。老夫人变色道：“你就是我侄儿华三祝，为何背父母瞒亲戚，在此自己做起好官来。”
华三祝窘极了，还想矢口否认。老夫人道：“我刚才喊我侄儿乳名，你若不是，为何应声回顾？还敢强辩，难道非得让我令你表兄以官法治你不成。”
华三祝这才承认，把自己为何离家出走，如何身无分文，如何做了纤夫，又如何冒名顶替做了县令，直陈始末。表兄龚知府听完大惊，言道：“此事性命攸关，冒官顶替乃是欺君之罪，一朝败露就是泼天大祸。此事万不可再为，弟速回任上，我以公事弹劾革去张县令职务，弟与张叟交割，嘱其代报病故，潜回家乡。待有机会，我与舅父为弟以真姓名捐一个县令来做。”
华三祝听从表兄嘱咐，回到任上不久，龚知府弹劾张县令不称职，不日革去了县令职务。华三祝与张叟交割，又上报了暴病而卒，自此分道扬镳。
华三祝返回家中，得以全家团聚，几年后华员外筹银数千两，为自己儿子捐了个县令。
