三叠纪时期的中国湖南曾经生活着独特又奇怪的远古生物，其中一种背棘高耸，爱啃植物，而且还是今天鳄鱼的远亲，它们的名字里还有一种花的名字。
提起湖南省的张家界，我们首先想到的就是茂密的原始森林、秀丽的自然景观，其实就在张家界市桑植县的芙蓉桥附近，古生物学家还发现了大量的古生物化石，这些化石可以追溯到距今2.45亿年前的三叠纪中期。
图注：张家界的奇峰秀水，图片来自网络
在张家界发现的众多古生物之中，一种背上长着“背帆”的爬行动物数量最多，化石发现量更是超过上千块，甚至形成了富含化石的骨床。古生物学家张法奎在1975年将这种动物命名为芙蓉龙（Lotosaurus），“芙蓉”二字正是来自附近的芙蓉桥，与芙蓉花并无关系。芙蓉龙的模式种名为无齿芙蓉龙（Lotosaurus adentus），种名则是来自其嘴中无齿的特征。
图注：富含芙蓉龙尸骨的骨层，图片来自论文
图注：对于骨层中化石的骨骼线图描绘，图片来自论文
芙蓉龙的体型并不算大，体长在1.5至2.5米之间，背部最高处约1米，体重达到1吨。芙蓉龙的外形是比较臃肿的，所以才是这么重。与整个身体相比，芙蓉龙的脑袋较小，前端上下颌是锋利坚固的角质喙，但是在嘴中却没有牙齿，所以可以判断芙蓉龙是吃植物的。与小而无齿的脑袋相比，芙蓉龙的身体粗壮，背上有类似“背帆”的结构，这其实是由延长的背部神经棘组成的，而且高度并没有那么夸张，作用很可能是连接肌腱支撑身体用的，也可能有调节体温的作用。芙蓉龙的背后有一条细长的尾巴，身体下方则是强壮有力的四肢，不过以芙蓉龙的体重来看，它们无法奔跑，最多就是快速行走。
图注：芙蓉龙与人类的体型对比，图片来自网络
图注：芙蓉龙的复原图，图片来自网络
图注：芙蓉龙背上高耸的脊背，图片来自网络
别看芙蓉龙外形独特，却非常成功，丰富的化石显示它们在三叠纪中期有着非常庞大的数量，会组成大群体在陆地上游荡，就好像是今天的牛群一样。靠着有力的嘴巴和坚韧的喙嘴，芙蓉龙对于植物并不挑剔，它们每天都会将大量植物吞到肚子里，然后再慢慢消化，再加上群体优势，便成就了芙蓉龙的繁盛。
图注：福井恐龙博物馆中的芙蓉龙复原模型，图片来自网络
图注：成群进食中的芙蓉龙，图片来自网络
芙蓉龙的名字里有个“龙”字，长得也很像恐龙，但是它们并不是恐龙，而属于假鳄类（也称伪鳄类）。在具体的分类中，芙蓉龙属于波波尔龙超科（Poposauroidea）内的芙蓉龙科。有趣的是，绝大部分三叠纪的伪鳄类都是食肉的，像芙蓉龙这样的植食性伪鳄类属实是家族中的异类啦。
图注：波波尔龙超科的代表波波尔龙就是食肉的，图片来自网络
PS：芙蓉龙属于比较小众的古生物，在国内除了湖南地质博物馆之外，就是国家自然博物馆（原北京自然博物馆）展览着其骨架。之前看新闻报道，国家自然博物馆的芙蓉龙骨架被玻璃保护，但是一直有观众往里面塞钱祈福，搞得馆方哭笑不得。
图注：被当成神兽许愿的芙蓉龙骨架，图片来自网络
参考资料：
1.Sterling J. Nesbitt (2011). "The Early Evolution of Archosaurs: Relationships and the Origin of Major Clades" (PDF). Bulletin of the American Museum of Natural History. 352: 1–292. doi:10.1206/352.1.
2.Richard J. Butler; Stephen L. Brusatte; Mike Reich; Sterling J. Nesbitt; Rainer R. Schoch; Jahn J. Hornung (2011). "The sail-backed reptile Ctenosauriscus from the latest Early Triassic of Germany and the timing and biogeography of the early archosaur radiation". PLoS ONE. 6 (10): e25693. doi:10.1371/journal.pone.0025693. PMC 3194824. PMID 22022431.
文字编辑：江氏小盗龙
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