“骑兵”，顾名思义就是骑马作战军队，骑兵离不开战马，战马离不开骑兵。在冷兵器时代，马是最具机动性的战争工具，谁拥有足够数量的良马，谁就掌握了克敌致胜的法宝。所以中国古代的侵略者，大多是东胡、西戎、匈奴、羌人、党项、鲜卑、契丹、蒙古、瓦剌、鞑靼、女真等这些马背上的民族。骑兵以其快速机动，出其不意，攻敌不备而视为最精锐的部队，受到历代王朝的重视。
清朝开国，女真，蒙古骑兵都是传统、精锐的骑兵，但不注重火器发展，八旗骑兵的主要战术与金、元各朝相差不多，仍然主要依靠散兵射箭与近距离格斗，只是在和明朝的战争中掌握了火炮技术，得以在*和攻坚战中使用，但是并没有发展明末以火器装备骑兵的趋势。但作为和元朝一样马背上开国的王朝，骑兵战斗力彪悍，在冲锋陷阵中，往往能以一当十，所向无敌。
著名的萨尔浒之战、松锦之战、山海关之战，后金军队骑兵快速机动，神出鬼没，英勇无畏，以少胜多，打出威风。清军在入关以后，八旗骑兵战术即停止发展，甚至有所倒退，战斗力也日益下降。
清代骑兵最后的风采，当属八里桥之战。1860年8月21日，天津大沽失陷后，僧格林沁统率清军共计达30000人，其中蒙古马队共近10000人，与英法联军在八里桥一带展开决战，清军损失1000人，法军死亡3人，受伤17人，英军死亡2人，受伤29人。最终清军战败，英法联军也遭受打击。
该战中清军骑兵冲锋在前，无畏生死，法军军官吉拉尔在《法兰西和中国》中对清军的英勇作战做了详细的描述：“光荣应该属于这些好斗之士，确是应该属于他们！没有害怕，也不出怨言，他们甘愿为了大家的安全而慷慨地洒下自己的鲜血。这种牺牲精神在所有的民族那里都被看作为伟大的、尊贵的和杰出的…… 这样的英雄主义在中国军队里是经常可以看到的；而在欧洲则以误传误，竟认为中国军队是缺乏勇气的，此乃是一大谬误。”保尔•瓦兰在《徵华记》记载说：“中国人在战斗的最后阶段表现得尤为出色……他们中没有一个后退，全都以身殉职”。
僧格林沁领导的八里桥之战是中国千年传统的骑兵冲击、冷兵器近战与西方经过拿破仑战争和工业革命后以炮兵为核心的火力战之间的两个时代的决战，血肉之躯终归抵挡不住侵略者的新式枪炮。以及主张八里桥之败却对“师夷长技以制夷”有了进一步认识。随着时代的发展，火器的利用，传统的骑兵战术至此衰亡，清朝末年使我国最终落到了被列强任意欺负的下场。
