对于曹髦而言， 出生在241年，曹魏皇权衰微的时代便是最大的不幸。
一切还要从魏文帝曹丕说起，这位在历史争议极大的皇帝生性多疑，或许是曾和弟弟曹植争夺太子之位的缘故，曹丕对于曹家与夏侯家宗亲们的待遇可谓苛刻之极。曹髦乃是曹丕的长孙，东海王曹霖的长子，虽然在年轻时便被封为高贵乡公，但曹丕时代诸侯王们的一举一动都受到严密的限制与监视，对于曹髦而言自然也不例外。
254年，曹芳意图诛*司马氏的计谋暴露，他也随即被废，为了避免选择新的皇帝继位后出现类似的情况，司马师决定在皇族中选择一位年轻而不经世事的诸侯王来继承位置，很快，曹髦便被选择继承大位。
不过，一向算无遗策的司马师却看错了：在这个年仅15岁的少年的心脏中、流淌的却是如明帝曹睿和魏帝曹操一般炽热的不屈之血。
在刚刚到达魏国首都洛阳时，曹髦表现的就颇为得体：他没有以皇帝自居，而是在宫门前下车，和臣子们一起步行前去拜访皇太后，随即在发表一系列减轻无用税赋的发言后得以继位。
继位后，曹睿不仅向国内各地派遣大臣来体察民情，一边对当时掌控朝政的司马师大加封赏，以表示绝无对抗之意，来年，司马师在平定毋丘俭、文钦父子在淮南发动的叛乱后病死，曹髦打算趁机控制军队，夺回权力，但他的打算却被司马昭所识破，与一次宝贵的翻身机会失之交臂。
同年，曹魏在西北兵败，曹髦下定对受伤的士兵予以抚恤，并妥善安葬死者，免除因恐惧而逃跑者的职责，曹髦宽厚的做法慢慢地为他收拢着人心，但距离和司马氏对抗还相差甚远。
由于在朝堂上无所作为，曹髦将大量的精力投入到了经学之中：他推崇夏朝君主少康，认为历经磨难，成功兴复祖先基业的他是比汉高祖刘邦更加优秀的帝王。从某种意义上来说，对于少康的推崇寄托了曹髦的志向：铲除权臣，兴复曹魏。
256年，曹髦来到太学，在和群儒的讨论中成功展现了自己对经学的深厚功底与独到的理解，曹髦在文学上与武帝、文帝类似，很有造诣。他是九言诗的传立者，有《伤魂赋并序》、《颜子论》等文章传世，另作有《春秋左氏传音》，可惜未能流传。
来年，司马昭在淮南平定诸葛诞的叛乱，其声名已然达到了巅峰，于此同时，曹髦虽然在国学和儒士中颇具声名，却完全没有能力对抗权臣。
260年，时年已十九岁的曹髦依旧没有获得亲政的机会，于是，这位被后世认为“才同陈思，武类太祖”的皇帝决心殊死一搏，用自己的性命来延续曹魏的国祚。
当年五月，他在明知群臣大多听从司马昭的情况下召集了他们，宣布要诛*司马昭，而计划很快通过告密的大臣为司马昭所知晓。与此同时，曹髦率领宫中宿卫，仆从等，亲自披甲持剑乘战车冲出皇宫，而司马家的士兵们却畏惧皇帝、不敢阻拦，司马昭的亲信贾充随即命令部将成济动手，后者纵马而出，用长戟*死了曹髦。
不过，这位少年天子的计划依旧成功了：因为背上了弑*天子的恶名，司马昭终生都未能在篡位的计划中前进一步。
或曰：“自司马氏行废立之事后，所谓魏之天子，盖受傀儡之戏耳，然君以少年之姿登基，悲悯百姓，以文才服群儒，虽未能以之抗权臣，仍有堂堂如玉柱之姿也。群臣皆服奸妄之威而莫从，君所赖之人无非近侍阉人耳，然不改其志，率百人以攻万军，终以死明志，终不愧于汝祖雄壮之姿哉！”
