《西游记》作为古典神魔小说的巅峰，向来家喻户晓。但原著纷繁的丹道术语、修心隐喻对于不具备相关知识的大多数人而言委实难懂，这也导致《西游记》容易滋生阴谋论；而现代洪荒小说的影响又太大，这导致很多人谈论西游人物修为时套用"金仙——太乙金仙——大罗金仙——准圣——圣人"这种现代体系，这其实与讨论变形金刚、魔戒时套用无限流体系别无二致。其实，西游原著有着清晰的修为体系，而修为高不代表战斗力就高。
孙悟空与菩提祖师
修行的目的——长生延寿在唯物主义教育深入人心的今天，我们对神话中的长生延寿不屑一顾，相信人死如灯灭，将更多的兴趣放在神魔的法力、异能上。但是这和古人对神魔的看法，其实存在质的不同。固然长生不死虚无缥缈，但在古人眼中并非茶余饭后的消遣，而是真的值得付出时间与精力前去探索的努力目标。现实中的道教，修行的最终目的也一样是长生得道，在漫长的历史长河中，道教积累了完备的修为体系，诸如外丹、内丹、守一、服气等，以期望能"长生求仙"。而《西游记》虽然给人一种尊佛抑道的感觉，但其实《西游记》的核心思想是三教合一，在孙悟空代表佛门除掉道门的虎鹿羊三力大仙后，对车迟国王说的是："望你把三教归一，也敬僧，也敬道，也养育人才，我保你江山永固。"而书中的修为体系乃至世界观，均以道教为主，因此，西游世界观的神魔，修行的第一目的便是长生延寿。
我们知道孙悟空大闹天宫、斩妖除魔的精彩故事，但孙悟空修为的初衷并非提升战斗力，而是要摆脱死亡的恐惧。且看孙悟空选择求仙的缘起：
【猴王道："今日虽不归人王法律，不惧禽兽威服，将来年老血衰，暗中有阎王老子管着，一旦身亡，可不枉生世界之中，不得久注天人之内？"】
孙悟空
而当菩提祖师以旁门左道询问孙悟空是否修炼时，孙悟空关心的是："似这般可得长生么？"而不是"似这般可提升战斗能力么"。纵观全书，孙悟空的战力并非顶级，但有七十二变在身，便是镇元子、拿着金刚镯的青牛也奈何不了他，而修习七十二变的初衷并非在战斗中立于不败之地，而是为了躲避修炼大品天仙决所招致的三灾。
【悟空闻说，毛骨悚然，叩头礼拜道："万望老爷垂悯，传与躲避三灾之法，到底不敢忘恩。"……祖师说："也罢，你要学那一般？有一般天罡数，该三十六般变化；有一般地煞数，该七十二般变化。"】
而孙悟空回到花果山，对于从菩提祖师那学来的世上最快轻功之一筋斗云、西游顶级的械斗武艺（身拜灵台方寸祖，学成武艺甚周全）这些与战斗力有关的技能只字不提，却特别强调了延寿：
【又渡西洋大海，到西牛贺洲地界，访问多时，幸遇一老祖，传了我与天同寿的真功果，不死长生的大法门。"】
充分证明了在孙悟空眼中，修行的第一目标是长生，战斗力的提升是其次的，修行的结果便体现在战斗力的高低上。
海上三星
而西游记的其他角色，也一样将修为与延寿绑定。比如海上三星说他们的道远不如镇元子，但理由却并非是镇元子的战斗力何等高绝，而是镇元子对延寿一道的立竿见影远胜他们：
【三老道："你这猴子，不知好歹。那果子闻一闻，活三百六十岁；吃一个，活四万七千年，叫做万寿草还丹。我们的道，不及他多矣！他得之甚易，就可与天齐寿。我们还要养精、炼气、存神，调和龙虎，捉坎填离，不知费多少工夫。】
而我们知道妖精要吃唐僧肉的理由，都是为了长生不老。这一点从银角的话中可以直观地看出来：
【银角道："若是吃了他肉就可以延寿长生，我们打什么坐，立什么功，炼什么龙与虎，配什么雌与雄？只该吃他去了。等我去拿他来。"】
银角认为吃唐僧可以免去苦修之功，而按部就班的苦修，目的正是延寿长生。则结合全书的各种细节，完全可以得出结论：西游记一书中，修行的目的是为了长生，增加战斗力属于次要的目的甚至附加赠品。理解了此事，便不会再对西游记中修为不绑定实力感到奇怪了。
汉钟离与吕洞宾
脱胎于《钟吕传道集》的修为体系既然确定了《西游记》中修炼是为了延寿，那么《西游记》的修炼体系是什么呢？答案是：基本照搬《钟吕传道集》，在此基础上加以修改。
西游记中，仙有五种：
【如来才道："周天之内有五仙，乃天地神人鬼……"】
这个"天地神人鬼"便出自《钟吕传道集》。且属于明确的前高于后的等级之分。体现在五庄观这一单元：海上三星说镇元子是地仙之祖，而他们是神仙之宗。在五庄观见面时，神仙之宗海上三星以晚辈之礼见镇元子；而五庄观的土地，说作为鬼仙的他，都无福去闻人参果。当然，需要注意的是，在《钟吕传道集》中，地仙的等级低于神仙，这在西游记中是有不影响整体的残留的：
【上八洞三清、四帝，太乙天仙等众，中八洞玉皇、九垒，海岳神仙；下八洞幽冥教主、注世地仙。】
那么，天地神人鬼五仙到底是指什么呢？在《钟吕传道集·真仙》中有详细的阐述。我们从低往高分别介绍
鬼仙——在阴中得到超脱，不被地府记录在案，虽然得免轮回之苦，却难以进入蓬莱、瀛洲这等仙境，最后无处可去，在投胎就舍这一步停止。实际上只是清灵之鬼，因阴灵不散，所以称之为仙。
人仙——不悟大道的修士执着于某一种道法，用心苦修，最终粗略交会五行之气，形质得以稳固，不受八邪，即为人仙，但却只是有种种缺陷的小成而已。
地仙——天地之半，有成为神仙的资质。虽然五行颠倒、三田反复，烧成丹药永镇下田，炼化形体，停留在世间而得长生不死，但仍然未悟大道，止于小成之法。
神仙——地仙厌居尘世，不间断地用功，炼形成气而达到五气朝元，三花聚顶的境界，待得功行圆满，便成纯阳之躯，脱质升仙，谢绝尘俗而归于蓬莱、方丈、瀛洲三山，便是神仙。
天仙——地仙厌居三岛而传道人间，在修道方面有功，而在人间传道有行，功等行满足，受天书以返洞天，便是最高境界的天仙。可以看出除了个人的努力，还需要得到天庭的认可，便是《钟吕传道集》中的吕洞宾也说："鬼仙固不可求矣，天仙亦未敢望矣。"可见在正统道教体系中，成为天仙是多么困难。
太乙救苦天尊
说完了五仙体系，我们来看一看正统道藏中最高段位——金仙。由于洪荒小说的影响，很多人心中默认存在【金仙——太乙金仙——大罗金仙】这个进阶链，仿佛金仙并不是什么值得骄傲的段位。其实正统道藏，【大罗金仙】、【太乙金仙】这种词，都是在西游、封神盛行以后才出现，而在道教体系中，三清称大罗，旁门称太乙，并无太乙进阶是大罗这一说法，如果不是三清嫡传，任你修为再高，哪怕名列六御，也只是【太乙救苦天尊】。所以，大罗与太乙只是修为的分类，打个比方说，大罗金仙是211博士，太乙金仙是普通博士，虽然通常而言普通博士不如211博士，但不代表所有普通博士都不如任何211博士，而211博士也不是普通博士的进阶，太乙金仙与大罗金仙也是同理。
那么，金仙在道藏中地位有多高呢？
【大觉金仙，则其作用之最神者也。故乾坤有时入于混沌，金仙可以超混沌而长存，太上已经七次混沌，历过七劫而无恙。至今日之乾坤，则早非昔日之乾坤矣。】——《一贯天机直讲》
金仙可以历混沌而长存，太上老君而今已历七次混沌无恙，但今天的乾坤早已不是过去劫的乾坤了。则即使是太上老君也是金仙，仍然用博士的比喻：博士后（三清）依然是博士（金仙）。而《封神演义》里明确用金仙描述的唯有通天教主、准提道人等教主，昆仑十二仙一千五百年未斩三尸，从来未用金仙来形容，说他们是金仙实是现代小说的滥用，其实按照道教体系，他们只能被称作【昆仑十二上仙】。
封神演义中的昆仑十二上仙
而《西游记》中，混元与金仙往往同义，都是指万劫不磨的绝高境界。孙悟空的修为便达到了最高境界：混元一气上方太乙金仙。除了孙悟空，明确有此修为的有：能讲混元道果的元始天尊、混元教主真武。当然，"混元一气上方太乙金仙"这个称呼和《封神演义》形容五位教主的"混元大罗金仙"一样不存在于道藏原典，属于作者为书中角色量身打造的，此事不可不知。既然前文已述修为不绑定实战，那么孙悟空的修为虽然是最高境界，但西游记一书中仍然有人可以击败他，便也不足为奇了。我们看一下《西游记》对孙悟空金仙境界的描述：
【混元正体合先天，万劫千番只自然】
【万劫无移居胜境，一朝有变散精神】
孙悟空偷蟠桃
那么，孙悟空的最高修为是怎么来的呢？答案是通过吃老君仙丹，盗蟠桃御酒，属于主角光环下不可复制的奇遇。其实菩提祖师传孙悟空的《大品天仙决》，连让孙悟空与天同寿都未能做到，孙悟空寿终时仍然被黑白无常勾魂。而孙悟空真正得不生不灭、万劫不磨之体，明确是的作用：
【你又不守安分，偷桃盗酒，窃老君之丹，如此如此，才得个无灭无生】
便是降服齐天大圣这等大功，二郎神也才得了两杯御酒作为赏赐，除了玉帝，全西游没有谁有将蟠桃、御酒、老君金丹如孙悟空一般大量服用的资本，故孙悟空能达到最高境界实是主角光环的作用。而海上三星对孙悟空说的那段常常让人误解孙悟空是太乙散仙的话，真正意思是："镇元子是地仙之祖，我等是地位、修为不如他的神仙之宗。你虽然得了比地仙更高阶的天仙，但修为的深浅仍然不如镇元子。"
镇元子
而修行到了长生后继续精进，便是追求长生的质量。鬼仙可以投胎夺舍，划生死簿孙悟空就能长生，地仙可以注世，金仙可以万劫不磨，这些都是长生，但是都有区别——鬼仙、地仙的长生是需要操劳的，而到了金仙地步则无需再为此担心。用龙王的话说：
【大圣，你若不保唐僧，不尽勤劳，不受教诲，到底是个妖仙，休想得成正果。】
虽然旁门皆有正果，但玄门正宗的正果，却是明显高于妖仙、得道这种进阶修为描述的。得道明确可以增加寿命：【那犀不比望月之犀，乃是修行得道，都有千年之寿者】。但正果却显然在得道之上，铁扇公主本来已经得道：【是个得道的女仙，却是家门严谨】。但是在得道的基础上修行才成正果：【隐姓修行，后来也得了正果，经藏中万古流名】。而得道便已可以大幅度增加寿元，还要追求正果，便是继续精益求精、追求质的提升的体现。
总结一下《西游记》的修为体系，便是修行的目的是长生延寿，修为与战斗力并不绑定，尽管混元金仙境界的孙悟空修为远胜未成正果的牛魔王，但真正交手却仍处于一个档次以内；与天地同寿到万劫不磨，得道便可大幅度增加寿元，但正果高于得道，达到正果才能算修行圆满。而西游记的修为体系以《钟吕传道集》为基础，调换了神仙与地仙的高下，以天地神人鬼五仙为体系，等级与等级之间泾渭分明，高下严格，而最高境界便是万劫不磨的混元金仙。
孙悟空
