相传，黄帝是黄河流域的一个部落首领，他领导了两次大战一次是涿鹿之战，蚩尤战死。一次是版泉之战，炎帝臣服。《史记-五帝本纪》记载，黄帝少典之子，姓公孙名轩辕。居住在今河南郑州市轩辕丘，轩辕丘在古代曾是有熊国都城，其父少典为有熊国国君。
另有传说，黄帝出生于中国西北黄土高原，他的母亲是黄土高原上的一名少女，突然看见北极光，然后就*生下了皇帝。
据《史记》记载，皇帝生而神明灵，弱而能言，幼而徇齐、长而聪明。意思是说，皇帝几个月就能说话，长到七八岁时就有大人风度，十二三岁就有大智慧。成年后聪明机智并肩负起部落首领的重任。与皇帝相提并论的炎帝，似乎从一开始就和皇帝有着天然的联系。
据《国语-晋语》记载黄炎两族都是从互通婚姻的少典氏和有，蟜繁氏衍出来的。黄帝部落生活在姬水流域，也就是今天的山西省武功县或者黄陵县一带。炎帝部落生活在姜水流域，也就是今天的陕西省宝鸡市一带，所以黄帝姓姬，炎帝姓姜。
当时正处于氏祖社会后期，为了各自的发展，部族之间经常爆发惊心动魄的战争。逐鹿之战便是其中著名的一例。
传说炎帝部落与九黎部落发生冲突，并被蚩尤打败，炎帝不得不向黄帝部落求救。黄帝与炎帝两部落连结成联盟，与蚩尤在今河北涿鹿县东展开大战，这是一场真正的恶战，是一场力量与智慧的较量。
传说蚩尤牛首人身，以金属制造兵器，能呼风唤雨。蚩尤请来风伯、雨施、施展法术，大雾弥漫三天三夜，皇帝与之九战而九不胜。
于是皇帝请来旱神女魃帮忙，还制造出指南车来辨明方向，冲出迷雾重围击败蚩尤，最终蚩尤被*。九黎族一部分加入炎黄两族，一部分南逃加入南方的三苗部落。
