改进造纸术时的蔡伦主管监督制造宫中用的各种器物。他挑选出树皮、破麻布、旧渔网等，让工匠们把它们切碎剪断，放在一个大水池中浸泡。
过了一段时间后，其中的杂物烂掉了，而纤维不易腐烂，就保留了下来。
他再让工匠们把浸泡过的原料捞起，放入石臼中，不停搅拌，直到它们成为浆状物，然后再用竹篾把这粘乎乎的东西挑起来，等干燥后揭下来就变成了纸。蔡伦带着工匠们反复试验，试制出既轻薄柔韧，又取材容易、来源广泛、价格低廉的纸。
蔡伦总结了前人造纸经验,他带领工匠们用树皮麻头破布和破鱼网等原料,剪碎或切断,在水里浸渍,再捣烂成浆状物,经过蒸煮,然后在席子上摊成薄片,放在太阳底下晒干，遂变成纸。
