刘秀是汉高帝刘邦的第九代孙。虽然是汉室正统，但到了他父亲这一代，早已没落。他的父亲刘钦只当了个小县令，并且在刘秀9岁时，就去世了，留下刘秀母亲带着三儿三女艰难度日。好在刘钦的弟弟刘良对他们比较照顾，抚养这几个孩子长大，不过刘良自己也是个小官。
虽然是皇室后裔，但是早已没了贵族气息，刘秀小时候也没啥志向，就是简单的种地、看书。偶然机会遇见了自己的女神，阴酮华，便拜倒在她的石榴裙下，后来看到长安的繁华，见识了执金吾的气势，发出了“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”的感概。
后来，在王莽新政末年，连年战争后赶上灾荒，民不聊生，饿殍满地，各地纷纷起义，天下大乱。各地起义军纷纷拉起大旗，比较有号召力的就是“春陵军”刘縯，而刘縯就是刘秀的哥哥，所以刘秀也自然而然地参与了进来。最后干脆带着部队加入了当时最大的起义军：绿林军。
绿林军的队伍迅速壮大，各地小队伍纷纷加入，很快发展到十万多人。但是却是一盘散沙，所以想拥立一个刘氏后裔，也算是顺应民心，最终刘縯在竞争中失败，被*。而刘秀也忍辱负重，委曲求全，算是保得性命。
后来经过多次战争，刘秀的才能逐渐展现出来，先是将懒散的部队规整起来，统一调度，又制定争取的作战计划，最终将王莽军队打得落花流水。从此刘秀有了声望和铁粉，为以后称帝打下了坚实的基础。
后被派遣到河北一代宣示朝廷旨意，要那里的郡国尊奉更始政权的诏令。刘秀感到这是个很好机会，就欣然前往。他到了河北后，选贤任能，考察民情，平反冤狱，废除王莽时期的苛政，政绩十分突出，充分显示了他的政治才华，使得民心所向。此时天高皇帝远的，经过苦心经营，早把河北作为自己的根据地了，也渐渐有了争雄的心思。
如此一来，就开始收编周围的散兵游勇以及小的起义队伍，最终逐渐壮大自己，后在追缴尤来军的时候南下至洛阳，如赵匡胤般黄袍加身，登基称帝，顺势入主洛阳，定都于次此，开启了东汉时代。为表兴复汉室之意，刘秀建国仍然使用“汉”的国号，刘秀就是东汉开国光武皇帝。,
