宋代的后宫成分很复杂，皇后大多出身名门世宦之家。也有些嫔妃出身低微，甚至有的入宫之前，衣食无着，流离失所。
宋太祖最后一个皇后，孝章皇后宋氏，左卫上将军、忠武军节度使宋偓长女，生母为后汉永宁公主，宋家可谓三朝国戚，“近代贵盛，鲜有其比”。宋皇后没有子嗣，太祖驾崩，皇后想改变“金匮之盟”，让太祖的儿子秦王赵德芳继位，被宋太宗抢先一步入宫。宋皇后见大势已去，哭喊一声：“官家，吾母子之命，皆托官家。”宋皇后时年24岁。
宋太宗赵光义做晋王的时候，娶了大将符彦卿的第六女，可惜没等到太宗登基，符氏就去世了。符彦卿两个女儿分别嫁与后周世宗柴荣、大宋晋王赵光义，史称符氏一门“近代贵盛，无与为比”。
宋真宗赵恒做韩王的时候，奉父命娶了大将潘美的女儿为妻，不等韩王继位，也去世了。刘娥是宋真宗的第三位皇后，真宗驾崩，刘皇后临朝称制，后世称其“有吕武之才，无吕武之恶”。吕是汉高祖吕后，武是唐朝武则天。民间传说“狸猫换太子”当中的刘皇后，就是这位章献明肃皇后。
刘皇后的身世颇为传奇。邵伯温在《邵氏闻见录》说得很具体：刘皇后，四川广元人。少时随父顺江出峡到了当阳玉泉寺，寺里长老善相人，对其父亲说，：“君乃贵人！”等见了刘娥，大惊道：“君之贵，因有此女！”长老劝父女俩：“此地不足留，去游历京师吧！”刘父说没钱作盘缠呀，长老送了他家一笔钱，于是举家到了京城开封。
当时宋真宗以韩王身份在开封府做通判，韩王有个幕僚叫张耆，张耆把刘娥推荐给韩王，纳入后宫为妃。韩王继位，是为宋真宗，刘娥升为才人，继而进封宸妃，最终成为皇后，声势动天下。宋真宗驾崩后，宋仁宗继位，年仅十二岁，刘娥以太皇太后垂帘听政，主政十年。一度有臣子劝进，上表暗示刘娥效武后故事，刘太后大怒：“不作此负祖宗事！”，将奏表裂而掷之，撕碎了扔他脸上。
刘太后上仙，宋仁宗亲政，发生了废后事件。郭皇后是平卢节度使郭崇的孙女，十二岁选秀入宫，得到刘太后的赏识，当年册立为宋仁宗的皇后，仁宗皇帝时年十四岁。郭皇后凭借刘太后的威势，骄横无忌。太后上仙之后，仁宗皇帝放飞自我，宠爱美人尙氏、杨氏，赏赐无数。尙氏在仁宗面前争宠，言语冒犯了郭皇后，郭后“起批其颊”，起身打她一个耳光，仁宗皇帝上前护着尙氏，结果脖子被郭皇后挠破了。
这可是欺君之罪，仁宗皇帝大怒。内宫大太监阎文应协同宰相吕夷简，将郭皇后打入冷宫。御史中丞孔道辅、右司谏范仲淹等人率众到皇宫抗辩，仁宗皇帝把他们支到宰相府，吕夷简安抚他们先回家，明天上朝再说。几位刚到家，敕令跟着就到了，全部贬官外地。
废后事件闹得很大，一年之后，宋仁宗余怒未消，但为了平息世态，各打五十大板，将郭皇后、尚美人、杨美人都贬出皇宫。郭皇后的姻亲，代理宰相钱惟演也一同贬官外地。后来册立曹氏为皇后，曹皇后是开国大将曹彬的孙女。曹皇后的弟弟是八仙之一曹国舅。
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