《西游记》里提到佛教的三巨头，燃灯古佛、如来佛、弥勒佛分别象征着往生、现世和未来。但佛教并非是由唐僧去取经才开始进入东土的。而是早在此前五百年前就传入东土了。 那么早先传入中原的是什么佛呢？并不是如来佛，至于是哪个佛，《西游记》没交代。但是我们还是能找到蛛丝马迹的。
原因很简单，孙悟空后来把目光投向了东海龙宫，向着忙忙大海而去。而大圣国师王菩萨却把目光投向了晋水，以及更往西的地方。所以大圣国师王菩萨按照弥勒佛的指示去救了一个人。这个人正是“小张太子”。后来还收了晋水的水母娘娘，把势力往西扩张。
“祖居西土流沙国，我父原为沙国王。 自幼一身多疾苦，命干华盖恶星妨。 因师远慕长生诀，有分相逢舍药方。 半粒丹砂祛病退，愿从修行不为王。 学成不老同天寿，容颜永似少年郎。 也曾赶赴龙华会，也曾腾云到佛堂。 捉雾拿风收水怪，擒龙伏虎镇山场。 抚民高立浮屠塔，静海深明舍利光。 楮白枪尖能缚怪，淡缁衣袖把妖降。 如今静乐吴城内，大地扬名说小张。”
第一个，流沙国在唐僧师徒取经的路上并没有出现过，只出现过“流沙河”。
第八回介绍了流沙河所处地理位置:"东连沙碛，西抵诸番；南达乌戈，北通鞑靼。径过有八百里遥，上下有千万里远。"
可见流沙河的流域是南北走向，阻断了东西方向的交通。流沙河东岸状况恶劣，近有黄风岭黄风怪，远一点有福陵山八戒，而流沙河西边是一片荒芜，什么都没有。那么流沙河西岸曾经是什么？极有可能就是“流沙国”。
第二个，小张太子的父亲流沙国国王，对于生病的儿子，肯定做过努力，到处派人求医问药，可是派出去的人都去了哪？ 既没有继续往西寻找，如果真找到西方，自然如来就管这事了。那么极有可能往东去找，去找谁？很有可能就是弥勒佛。沙悟净可是在流沙河等着吃人呢。所以派出去的有去无回。只有等着弥勒派人来救小张太子。 第三个，小张太子得救后，放弃了太子之位意味着什么？ 人王死后是可以直接位列仙班的，仙班道家的职位体系。那就意味着小张太子是放弃了道教而投身了佛教。 第四个，小张太子姓张，玉皇大帝也姓张；小张太子放弃了太子之位，释迦摩尼也放弃了太子之位。 那么问题来了。这个小张太子的真实身份是什么？流沙国如何凭空消失？这里有一个巨大的谜！
在他的背后老大弥勒佛的操盘下，以大圣国师王菩萨为代表的东土本土菩萨，其实已经在长安的东面打下来一大片佛教的江山。并且把手已经伸向了西域。
因为未来佛弥勒攻城掠地过于勇猛。让道教在民间市场也感受到了压力。于是他们集体认同在民间市场，采取以夷制夷。所以通过打开李世民这个门，让他安排取经人去西天取经，这是要取的现世经。其实如来在天庭里取胜后，原本是安排其他人取经的，但该人却被“别人抢了”，于是趁机安排自己的的二弟子“金蝉子”担任取经人。
而小张太子的真实身份，他实乃玉帝子侄。玉帝安排其投胎为人，还预留了回归仙班的后路，本意是让其往西域传道。却不曾想，被如来同时相中，欲以其为取经之人。所以，事到如今只能毁了他。为此玉帝做了两手准备，一是让他生病，早点死掉回归天庭；二是安排沙悟净吃了他，同样回归天庭。
而沙悟净是道教安排在两派佛教之间最后一道屏障。一条流沙河横贯南北，把东土和西天一分为二。而只要从流沙河边过，就被沙悟净吃掉。所以沙悟净不但吃了九世金蝉子，还吃光了流沙国。但唯独没吃掉“小张太子”。所以他最终成了道教的弃子，又得罪了如来和弥勒。
后来事实也证明了，弥勒佛一直到现在仍然牢牢控制着东南沿海这一大片香火。虽然在中西部进行了战略收缩。然而如来在安排了金蝉子取经之后，负经归来。所谓螳螂捕蝉黄雀在后，整部西游记就出现过三回的燃灯古佛，最终偷换了佛经。如来无奈，却又无法发作，便多设一难，让唐僧师徒在通天河落水，把经书毁得残缺不全。
