阎罗王是冥府的最高长官，原为古印度神话中阴间的主宰，十分像个雍容高贵的人间帝王。
中国古代原本没有关于阎罗王的观念，自从古代印度佛教传入中国后，阎罗王作为地狱主宰的信仰才逐渐在中国流行开来。中文“阎罗王”是梵语Yamaraja音译，本意是“捆绑”，具体意思是捆绑有罪的人，也译作阎王、阎魔王等。随着佛教传入中国，阎罗王的信仰也开始广为中国人接受，并和中国民间原有的道教信仰互相影响，演变出具有汉化色彩的阎罗王观念。以阎罗王作为阴间的主宰、掌管地狱轮回的观念，大约在南北朝时就传入中国。
十殿阎王是中国佛教所说的十个掌管地狱的大王。十王职责是在各殿接收鬼魂，按其生前不同表现，或加量处罚，或施以酷刑，或尽快投生，增享寿命。
十殿阎王，其名分别为：一殿秦广王【蒋子文】、二殿楚江王【厉温】、三殿宋帝王【余懃】、四殿仵官王【吕岱】、五殿阎罗王【包拯】、六殿卞城王【毕元宾】、七殿泰山王【董和】、八殿都市王【黄中庸】、九殿平等王【陆游】、十殿转轮王【薛礼】。因分居地府十殿，故名。道教、民间信仰宗教沿袭其传说。
宋代似乎是一个专门为阴间培养阎罗王的朝代，四个阎王当中有三个人是宋代的知名清吏，有断案之能，都被称为阎罗王。
阎王的说法进入中国后，进行了许多的加工和改造，无论在阎王的来历、生活还是工作方法上，都有了很大的变化。据传说，有不少人担任过地狱阎王，这些人有的是著名的官员，有的则甚至是默默无名的小民，而在众多的阎王中，最为有名的当数四大阎王：韩擒虎、包拯、寇准、范仲淹。
作为阴界四大判官的首席判官，崔判官执掌阴律司，相当于人间刑部，他左手执一本生死簿，右手拿一支勾魂笔，掌管天下众生生死，专门执行为善者添寿，让恶者归阴的任务，崔判官权利十分显赫，鬼名也十分出名。
在我国北方地区，每年农历六月六日，民间都保留着祭祀冥府判官崔府君的习俗，其实，这个崔府君原是人间的一个小小县吏。据方志载，崔珏幼时即神采秀美，聪敏好学。唐贞观七年（633）入仕，为磁州令，办案公正，政绩斐然，深得百姓爱戴。明人王世贞《列仙全传》说他能“昼理阳间事，夜断阴府冤，发摘人鬼，胜似神明”。
城隍原本是地位卑微的沟渠神，逐渐发展成为民间信奉的俗神，也是历代封建帝王以皇权敕封的神，同时又是道教尊奉的大神，还是主管阴司冥籍的神祇，职责为：代天理物，剪恶除凶，护国安邦，普降甘泽，判定生死，赐人福寿。
城隍作为城池守护神信仰是随着道教的兴起而开始流行，最早载于史册的城隍庙，是三国时吴国赤乌二年（239）修建成的芜湖城隍庙，迄今已有1700多年，从此祭祀城隍才普遍形成。
城隍另一个主要职责就是处理阴间事务，管理冥籍和孤魂野鬼。民间认为人的“寿数”将尽时，由城隍派无常、勾魂鬼到人间勾取该人的魂魄，然后由城隍派皂隶将他押到阎罗王处接受“审判”。因此，在地方上城隍是鬼的“长官”。城隍还负责惩治恶鬼，如清人袁枚《子不语》卷三中就记载了一则城隍疾恶如仇、怒斩害人的恶鬼的故事，表现了城隍神秉公办事、善恶分明、不庇护自己的鬼“臣民”作恶的品性。城隍还有安抚孤魂野鬼的职责。对于那些蒙冤屈死的冤鬼、那些无人定期祭祀的孤魂野鬼、非正常死亡的夭折鬼、客死异地的残鬼，城隍则主持公道、澄清史实。
