三国的起止时间220年到280年。
三国时期各国多与外族互动。东北方面，有高句丽、沃沮、夫余及三韩、百济。魏晋以来天山以北及蒙古草原的民族主要有乌孙、坚昆、敕勒、丁零、呼揭、匈奴、鲜卑及乌桓等族。
目前三国起始有几种不同看法，大部分人把三国时期界定为220年至280年，另有184年、190年或208年起始说。从190年董卓挟汉献帝离开洛阳开始，此时东汉已经崩溃；208年赤壁之战后开始，此时三国鼎立形成雏型。历史学家多注重三国鼎立的形成与过程，自184年东汉开始失去政权实体及群雄割据，形成了三国雏型至魏代汉为止，所以往往将184年到220年的时间纳入三国时期加以讨论。
