每个民族之神话，不可避免地要解决民族起源之问题，殷商民族认为自己之祖先名叫契，来历不凡，是上天借助玄鸟蛋使之降生人间的，因此殷人无比自豪，他们就用玄鸟作为自己民族之图腾。
祭祀是上古时期先民们最重事情之一，《左传》说：“国之大事，在祀与戎”，在上古时期，国家最重要之事只有两件——祭祀和战争，从出土之甲骨文来看，说得最多也确实是这两件事。
天命玄鸟，降而生商
我国上古时代与世界上其他民族的早期历史一样盛行图腾 崇拜。《诗经。商颂。玄鸟》开篇即说“天命玄鸟，降而生商”。 玄鸟，通常指燕子，燕子是黑色的，所以称玄鸟；商，指商人的始 祖——契。
传说，契的母亲简狄，是有娀氏之女。有一天，简狄 与另外两个女子一起到河里洗澡，看见一只燕子下蛋，简狄拾起 鸟蛋吃进肚里，从此怀了孕，生下了契。 契生当舜、禹之际，他长 大后辅佐大禹治水有功，被舜提拔为司徒，又被封于商，赐给子 姓。
后来，契的子孙繁衍昌盛，传十四世，到成汤时建立了商朝。 因为契是“天命玄鸟”而生，商人又尊契为“玄王”。‘‘天命玄鸟，降而生商”，实际上反映了商人的图腾崇拜。上 古时代，东夷人多以鸟为图腾，最著名的是少昊氏以鸟命官：祝 鸠氏为司徒，雎鸠氏为司马，鸬鸠氏为司空，爽鸠氏为司寇，鹘鸠 氏为司事;又让凤鸟氏、玄鸟氏、伯赵氏、青鸟氏、丹鸟氏分管历 法方面的事情。
这反映了少昊部落以鸟为图腾的情景。除了少 昊以外，其他东夷部落也有以鸟为图腾的，如《山海经。大荒东 经》提到帝俊时代的“彩鸟”、“五采之鸟”，同书《大荒西经》说： “有五采鸟，三名：一曰皇鸟，一曰鸾鸟，一曰凤鸟。
”可见，“五采鸟”是指凤凰；至于“五采鸟”有三名，应该是指凤凰的三个种类 而言。 郭沫若认为，商人崇拜的玄鸟就是凤凰；陈梦家则考证呑 吃玄鸟蛋的简狄是凤凰的别名。商人最初兴起于东方，看来，商 人的玄鸟崇拜与东夷人的鸟图腾崇拜是有联系的。
