西晋政权的建立依靠世家大族的支持。西晋统治者立国之始就陷入腐化堕落之中。晋武帝司马炎死后，统治集团内部的矛盾越来越尖锐，使宫廷内部争夺权力的斗争发展成为宗王之间的军事斗争。“八王之乱”爆发，中原地区陷入一片混乱。
内战使西晋的国家实力大大削弱。“八王之乱”不久，刘渊、石勒入主中原，西晋的首都洛阳很快在外族的进攻下被攻克。不久，逃往长安的晋愍帝也被刘曜俘虏，西晋灭亡。
统治集团的腐朽晋武帝司马炎能够顺利登上帝位，其实质是取得其他贵族集团，各大士族的支持，这与当年曹丕代汉是一样的。对利益集团而言，西晋立国，实质是司马氏新贵族集团取代了曹魏政权。
这个贵族集团从司马氏成为曹魏政权最大的权臣开始，就表现出对财富和权力的贪欲。而晋武帝为获得这个集团的支持，作为利益交换，司马氏的政权会尽量满足他们的要求，疯狂的占有欲弥漫在统治阶层中。在西晋取代曹魏，进而又统一全国后，统治集团的贪欲之心进一步膨胀，表现出异常的贪婪、奢侈、腐败和残暴。
晋武帝虽为开国之君，但在政治上缺少作为，反而贪财好利，追求奢靡荒淫的生活。他为获取更多的财利，竟然不惜以卖官来达到这一目的。当时人刘毅批评晋武帝，东汉桓帝、灵帝卖官鬻爵，钱进入的国家的府库。晋武帝卖官鬻爵，钱进的是自己的口袋。如果依照这样能比较的话，武帝可能还不如他人。足见晋武帝对财利的追求，已经达到十分贪婪的程度。
晋武帝的生活也极为腐败，为满足自己的*，他拼命扩大后宫。
泰始九年（273），晋武帝司马炎下诏采择公卿以下女子，纳入六宫。这一次，司徒李胤、镇军大将军胡奋、廷尉诸葛冲等许多世族官员之女，都被选入宫。灭吴之后，他又选孙皓妓妾五千人入后宫，从此后宫掖庭人数比三千还多，接近万人，而且晋武帝宠爱的人很多，在他不知道宠幸睡得时候，就经常乘坐羊车，任凭羊车自己行走，停到哪，便在哪里留宿，后宫的许多嫔妃便在自己的门口，撒下盐水或者插上柳枝，来吸引羊停留。
晋武帝的生活已糜烂至极。西晋朝廷中的官员也纷纷仿效，追求荒淫生活的风气甚盛。他们的饮食极尽奢侈。比如太尉何曾一天的伙食饭菜要消耗万钱，还要叹气说自己无从下筷，不知道吃什么。他的儿子何劭更夸张，一天吃的饭菜要消耗两万钱。
侍中王济以人乳饲猪蒸炖，味道甚美，盛于琉璃器皿中，供馔晋武帝。他们极力占有丰厚的财富，贪婪的程度达到极点，又喜炫耀豪华的排场。这些官僚贪婪占有财富的*，使他们莫不嗜钱如命，欲壑难填。
对于西晋统治集团这种奢侈、糜烂的生活，一些清醒的士人甚为忧虑。傅咸上书称：“奢侈之费，甚于天灾。……今者土广人稀而患不足，由于奢也。”可见统治集团的奢侈风气已经给社会带来了极大的危害。
在统治集团追求荒淫生活、穷极奢侈享受的同时，他们又大谈玄学来为他们贪婪、无耻的行径辩解，声称自然为体，名教为用，自然为名教之本，这样就将尊显的达官与清高的名士集于一身。因此使朝廷官员崇尚和醉心于清谈，“皆雅崇拱默，以遗事为高”。清谈的盛行，让误国的空气弥漫朝野上下。
八王之乱太熙元年（290），晋武帝司马炎病死，次子司马衷即皇帝位，就是晋惠帝。晋惠帝是一个痴呆。他的理解和认知都比常人低。
司马衷有一次在华林园听到虾蟆叫，就问左右的人，这是为官鸣叫，还是为私鸣叫。左右的人敷衍他说，在官地叫，就是为官，在私地叫，则是为私。在天下大乱后，百姓饿死者众，他却说：“何不食肉糜？”真是痴呆至极。这样的糊涂皇帝自然无法掌管朝政。晋惠帝之妻贾后（名南风）是西晋开国功臣贾充的女儿。贾后心狠手辣，“妒忌多权诈”，权势欲极强。她为了让她的家族垄断政权，试图除掉当政的杨骏。
杨骏是西晋的国丈，他是晋武帝第二任皇后杨氏的父亲，是当时的弘农大族。作为西晋的外戚，他凭借此身份专权好利，至晋武帝末年，权势更重，与其弟杨珧、杨济，号称三杨。
公元290年，5月，晋武帝因病去世，惠帝司马衷继承大统，他尊杨皇后为太后，杨骏也以太尉、都督中外诸军事、侍中、录尚书事，总揽朝政。杨骏大权独揽，这引起了各方权势的觊觎，尤其是权力欲极为旺盛的贾后，还有其他西晋宗室都极为不满。
永平元年（291），皇后贾南风与掌管禁军的楚王司马玮合谋，突袭杨骏并把他诛*在马槽中，杨骏的弟弟杨珧、杨济和杨氏党羽，皆夷三族，外戚杨氏至此，已被完全铲除殆尽。之后便让晋惠帝司马衷改元元康。而杨骏的女儿，杨太后被废，并且被囚之于金墉城，次年饿死。
贾后除掉杨骏，开始出现悍妇控制痴呆皇帝的局面。在诛*杨骏后，朝中的权力没有立马转到贾南风的手中，论资排辈 汝南王司马亮被任命为太宰，作为帝师的卫瓘被任命为太保，二人分掌朝政，这使得贾后很难专权。而汝南王司马亮和卫瓘，又与楚王司马玮存在矛盾。一场血腥的权力争夺战，又即将上演。
司马玮因为诛*杨骏有功，随即控制了禁军，这极大的威胁了另外两个权臣的地位，司马亮和卫瓘企图以遣宗室诸王回归各自的封国为由，借此夺司马玮的兵权。可是螳螂捕蝉黄雀在后，司马玮联合贾后，使晋惠帝下诏，诛*司马亮和卫瓘。
司马亮和卫瓘既死，贾南风卸磨*驴，又诬称司马玮伪造诏书，擅*大臣，随即下令将他逮捕，并且将其处死。楚王司马玮一死，西晋朝中的大权，尽归贾后。
贾南风掌权后，开始在朝廷里安插自己的人，先是自己的族兄贾模还有内侄贾谧，最后就是母舅郭彰，这些人把持着西晋的朝政。
为稳固控制朝政，堵住众人的嘴，贾南风决定起用当时的名士张华为司空，还有士大族裴颁为尚书仆射，还有裴楷，被任命为中书令，而王戎被任命为司徒，让他们共掌机要。因贾谧与他们同心辅政，国家政局出现七八年的相对稳定，但宫廷中的斗争并没有停止。
在晋惠帝即皇帝位后，立他唯一的儿子司马遹为太子，司马遹小时候极为聪慧，有储君的风范。这也是当初司马炎可以放心的把皇位交给司马衷的原因，但司马遹是惠帝后宫谢氏所生。贾南风十分的嫉妒，因司马遹非其亲子，害怕自己的权势会因此丢失，贾后在稳操朝政大权后，决定要废掉太子。尽管太子十分恐惧，时时刻刻提防，但是仍然让贾南风找到机会。
元康九年（299），贾南风在一次酒宴中，把太子灌醉，并且诱骗他写下谋逆的信件，诬陷太子司马遹要*害惠帝和她自己，晋惠帝大怒，废太子司马遹为庶人，将他囚于金墉城，次年被贾南风派人将其*害，后谥为愍怀太子。
在贾后废黜太子后，一场更大的权力之争又即将掀起西晋的波澜。贾后为巩固她的地位，在元康六年（296）征召赵王司马伦人京，成为禁军将领。司马伦因谄事贾后，掌握了禁军和朝政，被视为贾氏一党。贾后*害太子司马遹后，禁军对贾后的行为非常不满。
赵王司马伦揭露真相，并且以此为由，矫诏公布贾后的罪行，司马伦趁机与梁王司马肜等人，一起举兵，攻入皇宫，*张华、裴颁，贾谧及其党羽也都被处斩，而贾后被废为庶人，关入金墉城，而后又被赐金屑酒，被鸩*。
自此西晋的权力又都落入赵王手中，赵王司马伦自封为相国、都督中外诸军。永康二年（301），赵王司马伦又废晋惠帝，尊称其为太上皇，自立为帝。这样，宫廷政变转化为司马氏皇族之间争夺政权的斗争，最后演变为“八王之乱”。
“八王之乱”的主角们分别是:司马懿的第四子——汝南王司马亮、晋武帝司马炎的第五子——楚王司马玮、晋武帝司马炎的亲侄儿齐王司马冏（其父司马攸为司马昭子，和司马炎是亲兄弟，后过继给司马师）、司马懿的第九子——赵王司马伦、晋武帝司马炎的第十六子——成都王司马颖、还有宗室远亲——河间王司马颙（司马懿哥哥司马孚之孙）、晋武帝司马炎的第六子——长沙王司马乂、司马懿侄儿司马泰次子——东海王司马越。
实际上卷人“八王之乱”的不只是这八王，因事变的发生与此八王关系最大，唐人编《晋书》将他们合为一传，因此通称为“八王之乱”。
赵王司马伦称帝不久，永宁元年（301），出镇许昌的镇东大将军齐王司马冏传檄成都王司马颖（出镇邺）、河间王司马颙（出镇关中）等人，联合起兵声讨赵王司马伦。赵王司马伦出兵迎战，战斗规模不断扩大，战场也从洛阳、长安发展到黄河南北的广大地区。
三王联军击败司马伦的军队，攻入洛阳，斩司马伦等，晋惠帝复位。齐王司马冏任大司马、都督中外诸军事，入朝辅政，掌握大权。但司马氏诸王为争夺权力和地位，矛盾十分尖锐。
太安元年（302），战事又起，河间王司马颙联合长沙王司马义，举兵进攻司马冏。司马冏兵败被*，晋惠帝任用司马乂为太尉、都督中外诸军 事，掌握朝政。
河间王司马颙联合司马乂起兵的本来目的，是企图在司马乂进攻齐王司马同时，借司马之手除掉司马乂，然后将司马乂被*之事传檄四方，最后讨灭司马间，废掉晋惠帝，立成都王司马颖为帝，他自己做宰相。但没有料到事情的结果则是司马乂*掉司马冏，并掌握了朝政大权。
因此，太安二年（303），司马颙又联合成都王司马颖进攻司马乂。司马颙命自己手下的大将都督张方率领精兵七万，自函谷关东出，往向洛阳进发。而成都王司马颖调动大军二十余万人，并任命陆机为前锋都督，渡过黄河直逼洛阳方向。
而此时长沙王司马乂能够指挥的洛阳军队仅有数万人。三万大战一触即发，此刻三王集结的军队人数在三十万以上。这是“八王之乱”以来动员军队人数最多的一次。
司马乂采用固守洛阳的策略，同时手里又有皇帝司马衷，司马乂和皇帝共同率兵抵抗，于是屡败司马颖军，斩获六七万人。但双方毕竟兵力悬殊，司马颖和张方决定收缩对洛阳的包围，使司马乂陷入困境，果然洛阳城里米价暴涨，洛阳统治集团内部开始分裂。
东海王司马越害怕司马乂不能取胜，便乘机勾结部分禁军，突袭拘禁司马乂，胜负已分，然后把他交给司马颙部将张方，张方下令，在军营前架起柴堆，用火将司马乂活活烤死。鸣冤惨叫声响彻三军，很多人都为他流下泪水。
永兴元年（304），司马乂死后，成都王司马颖被命为皇太弟、都督中外诸军事、丞相，仍居于邺城，遥控朝政。而河间王司马颙被封为太宰，仍居长安。
成都王司马颖把持朝政，居功自傲，嚣张跋扈，西晋政务废弛，众人对其无比失望。而暗藏在深处的东海王司马越乘机率领洛阳禁军，以晋惠帝司马衷的名义，出兵讨伐司马颖。司马越与司马颖军在荡阴（河南汤阴西南）会战，司马越战败,丢下晋惠帝逃离战场。
成都王司马颖军俘获惠帝，而司马越逃回封国。河间王司马颙趁机派部将张方率军占领洛阳。这时，安北将军王浚、司马越弟东瀛公司马腾，又联合进攻司马颖，进占邺城。司马颖挟持晋惠帝出奔洛阳，占据洛阳的张方强迫晋惠帝和司马颖前往长安。司马颖到长安后被司马颙削去皇太弟封号，立豫章王司马炽为皇太弟。司马颙又任都督中外诸军事。
永兴二年（305），东海王司马越又起兵，西攻河间王司马颙。次年，司马越兵攻入长安，司马颙逃往太白山。
于是东海王司马越迎晋惠帝司马衷，决定东归洛阳，被任命为太傅、录尚书事，西晋军政大权尽落他手中。而成都王司马颖在前往邺城的路上被擒获，送往邺城范阳王司马虓处，在邺城途中，被叛军矫诏缢*，他的两个儿子也被处死。
随后司马越毒*晋惠帝，立晋武帝第二十五子豫章王司马炽为帝，即晋怀帝，同时又召河间王司马颙入洛阳，于途中*司马颙。至此，“八王之乱”结束。从永平元年（291）贾后*杨骏开始，至光熙元年（306），司马越*晋惠帝、立晋怀帝为止，内乱共历时十六年。
“八王之乱”是统治阶级内部为争夺权力的大混战。在长达十六年的内乱中，西晋诸宗王相互残*，危害极大，生灵涂炭，大量人口在战祸中死亡。
赵王司马伦之乱，“自兵兴六十余日，战所*害仅十万人”。长沙王司马乂与成都王司马颖部将陆机在洛阳鹿苑交战，陆机军队惨败，枕尸千里，往七里涧里面填的死者堆积如山，水都堵住，流不下去。
八王之乱，内耗损失惨重，兵源匮乏的东海王司马越，竟然找鲜卑人借兵，司马越的部将祁弘率鲜卑兵攻河间王司马颙，长安城破，劫掠长安，斩*两万多人。战祸波及的地区无处不被烧*洗劫，人民流离失所，或死或亡，使北方的生产受到极大破坏。
在“八王之乱”中，司马氏宗王骨肉相残，可以说是自掘坟墓，使西晋统治集团的力量消耗殆尽，直接削弱了西晋国家的统治，促使西晋国家崩溃早日来临。
光熙元年（306）十一月，皇太弟司马炽即皇帝位，是为晋怀帝。晋怀帝是晋武帝最小的儿子，他即位后试图要有一番作为，希望改变西晋的统治现状。但晋怀帝缺乏统治经验，同时又受制于东海王司马越，因此没有办法扭转险恶的政局。
晋怀帝即位的第二年，即永嘉二年（308），匈奴贵族刘渊在平阳（今山西临汾西北）称帝，国号汉。羯人石勒和汉人王弥都以刘渊为共主，形成了共同反晋的力量。
刘渊，字符海，是南匈奴单于于扶罗之孙，左贤王刘豹之子。曹操分匈奴为五部后，刘豹为左部帅。刘豹死后，刘渊继之。太康末年，刘渊改任北部都尉，杨骏辅政时，为五部大都督。东瀛公司马腾、安北将军王浚进攻成都王司马颖时，刘渊以助司马颖抗击司马腾、王浚为由，回到匈奴部众所在的左国城（今山西离石北）。
永安元年（304），刘渊被推为大单于，不久称汉王，有众五万。司马腾派兵镇压，结果兵败，刘渊势力日益发展。石勒，羯族人，曾被卖到茌平（今山东茌平西）为耕奴，放免后与王阳等十八人起义。石勒与魏郡汲桑取得了联系，部下多牧人。成都王司马颖部下公师藩起兵时，石勒与汲桑率部众投靠他。公师藩败后，石勒随汲桑攻邺，*司马腾。汲桑被晋军击*后，石勒投奔刘渊。石勒广收胡人部众，至永嘉三年（309），石勒的军队发展到十万人以上，在河北一带活动。
王弥，山东东莱人，世吏二千石。永兴三年（306），东莱刘伯根起兵，王弥参军，担任刘伯根的长史。刘伯根被镇压后，王弥转人长广山一带活动。他在青、徐、兖等州连败晋兵，进逼洛阳。在王弥打到襄城时，颍川、襄城、汝南、南阳、河南等郡的并州流民数万家烧城*官，响应王弥。王弥的部众不断扩大。
刘渊获得石勒、王弥等人的支持，于是逐渐攻取洛阳周围的郡县。永嘉四年（310），石勒从河北渡河出襄阳，连续攻占了长江以北堡壁三十多所。洛阳处于包围之中，粮食供应极为困难。晋怀帝传羽檄征调四方军队来保卫京城，但各方镇自顾不暇，不能发兵来救。因为洛阳危急，执掌大权的东海王司马越以讨伐石勒为名，率领甲士四万人和大批朝臣，试图东驻项城（今河南项城南），避难自全。
但永嘉五年（311），司马越抵达项城后，忧惧病死。襄阳王司马范、太尉王衍等奉司马越灵柩还葬东海，被石勒军追及。石勒以骑兵将晋军包围，放箭射之。晋军将士自相践踏，王公以下及士卒被*死者十多万人，王衍及晋宗室四十八王，都被石勒俘虏。石勒焚烧司马越灵柩，夜晚推倒屋墙压死王衍。司马越带出的晋军主 力全部被歼。
晋怀帝在洛阳苦苦支撑。这年六月，匈奴贵族刘曜与石勒、王弥等联军攻陷了洛阳，晋怀帝被掳至平阳，不久被害。刘曜等破洛阳时纵兵烧*抢掠。宫殿官府都被烧尽，王公百姓被*者有三万余人，洛阳全部化为灰烬。
洛阳被攻破后，刘曜进略长安。晋臣贾正、曲允、阎鼎等聚众十余万，多次击败刘曜军。刘曜不得不停止进攻长安，驱掠关中男女八万余口，退往平阳。永嘉六年（312）八月，贾正等人拥立秦王司马邺（晋武帝孙）为皇太子，次年四月，晋怀帝死讯传到长安，皇太子司马邺即皇帝位，就是晋愍帝。这时长安受到很大破坏，人口稀少，房屋被毁，遍地荆棘，全城公私车辆只有四乘。
晋愍帝为了得到关中地方豪强的支持，为坞壁、坞垒的主帅加银印青绶和将军号。依靠关中地方势力的支持，晋愍帝的政府勉强维持了四年，局面没有任何改观，人民生活更加困苦。
建兴四年（316），刘曜军再次攻入关中，进围长安，使长安城中粮食消耗殆尽，粮食一斗价值黄金二两，城中人口死亡大半。太仓中只有面饼数十枚，磨屑为粥供晋愍帝食用。十一月，长安城被攻破，刘曜掳晋愍帝，送至平阳，西晋灭亡。第二年，晋愍帝在平阳被*，琅邪王司马睿在江南建立政权，史称东晋。
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