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2020年是鼠年，鼠在十二属相中排名第一。鼠的象征意义是它的灵性和强大的生命力。
鼠类包括哪些动物呢？我国著名啮齿动物生态学家夏武平先生曾有论述，汉语中的“鼠”指的是与啮齿动物相似的小型哺乳动物，可以包括大部分的啮齿动物，兔形目的鼠兔，食虫目的大部分种类（如鼩鼱），甚至灵长类的树鼩和食肉类的鼬类（黄鼠狼）等。鼠类主要是啮齿动物，但啮齿动物不都是鼠类，如体型较大的豚鼠和豪猪。也有些形似鼠类的物种，如分布在南美的负鼠，则是有袋类。
啮齿动物的共同特征是有凿状的上下门齿各一对，无齿根和犬齿，门齿与臼齿间虚位的间距大。啮齿动物是哺乳动物中最大的一个群体，除了南极洲外，在世界各地都有分布。现在有记录的啮齿动物大约有2272个物种，占整个哺乳动物物种数量的42%。据新公布的数据，我国的啮齿动物有215种，占我国哺乳动物种类的32%。台湾大鼯鼠、海南大鼯鼠、藏仓鼠、中华绒鼠和青海松田鼠等都是我国的特有种。大多数啮齿动物的体重在20克到100克之间，如体重较小的五趾心颅跳鼠和巢鼠等，体重一般在10克左右，板齿鼠和白腹巨鼠的体重可达500克，也有体重较大的如生活在南美的水豚，可达50千克。
鼠类几乎可以在各种自然环境中都能够生存，从寒冷的冻原到炎热的沙漠都有鼠类的分布，如栖息在沙漠干旱环境中的沙鼠，营半水栖生活的麝鼠和河狸，地下生活的竹鼠、鼢鼠、鼹鼠，树栖生活的松鼠和鼯鼠等。鼠类既能够耐受严寒，如北温带的田鼠，也能耐受干旱，如布氏田鼠，还能耐受低氧，如高原鼢鼠和高原鼠兔。哺乳动物中唯一具有飞翔能力的是蝙蝠，但鼠类中的鼯鼠也具有短距离“飞翔”的能力，如我国南方分布的大鼯鼠和毛耳鼯鼠、东北地区的飞鼠等，身体上有皮褶形成的飞膜，从颈侧与体侧延伸的皮褶与四肢连成一片，这些鼠类在树间可以滑翔30-50米，大鼯鼠甚至可以滑翔450米远。
鼠类的食性广泛多样，如植食性的田鼠和鼠兔，食虫类的鼩鼱，杂食性的褐家鼠和小家鼠，草原上取食种子的小毛足鼠，森林中取食坚果的松鼠等。鼠类的性成熟早，妊娠时间短，世代时间短，每年产仔数多，所以繁殖能力强。如小家鼠的性成熟时间为1.5-2个月，妊娠时间为28天，每年生产2-4胎，胎仔数为4-7。褐家鼠的妊娠时间为21天左右，每年产2-4胎，胎仔数为8-10。大仓鼠的性成熟时间为1-2个月，妊娠时间为19-22天，每年产2-4胎，胎仔数为8-10。布氏田鼠每年产3-4胎，胎仔数为8-10。高繁殖力是鼠类动物的生态对策。
鼠类与人类的关系紧密，对人类既有害，也有益。一些鼠类啃食农作物、牧草和树木等，对农业、牧业和林业造成一定程度的经济损失。有些鼠类会传播疾病，对人类健康造成威胁和危害，如旱獭、黄鼠和长爪沙鼠等是鼠疫的储存宿主和传播者，黑线姬鼠是流行性出血热和钩端螺旋体病的传播者。伴随人类生存的大家鼠和小家鼠等，也会窃食食物、毁坏衣物和传染疾病等。
鼠类在自然生态系统中取食植物，属于次级消费者，是生态系统的重要组成部分。鼠类也是艾虎、鼬类和猛禽等肉食动物的猎物，在生态系统的食物链和食物网中具有十分重要的地位，对维持生态系统的能量流动和物质循环起着重要作用。
作者王德华，系中国科学院动物研究所研究员
