玉皇大天尊即玉皇大帝，又称玉帝、玉皇、上帝、天帝、天公、昊天上帝。玉皇大帝居住在玉清宫，是三清所化身的太极界第一位尊神。《高上玉皇本行集经注玉帝尊次考》称：“玉帝，在道教即三清之化，道家先三清者，先虚无而后妙有，所谓无极而太极，非有尊卑之殊。”
玉皇大帝与三清都是道体所化，存在于始劫之先。《高上玉皇本行集经》云：“玉帝功德大，玄理极幽深。生于浩劫前，运化于古今。”
《灵宝领教济度金书》中说：“盖玉清为教门之尊，昊天为三界之尊，各居一列，各全其尊。”这里的昊天即玉皇大帝，玉清即元始天尊。孔子创立儒学后，受周朝礼教的影响，将昊天上帝奉为儒家的至高神。明朝中期，基督教传入中国，为翻译方便，便用古已有之的“上帝”称谓来代表基督教的天主。因此，“上帝”是中华民族固有的对“玉帝”的敬称，而非舶来品。
在传统道教、儒教神祇中，玉皇大帝神权最大，地位极高。《皇经集注》中称玉皇大帝：“神中最贵，圣中最尊，万天主，诸佛师，浩劫法界一切无如玉帝。”玉皇大帝代表着至高无上的宇宙穹苍，也代表着天道人心，统领三界六道十方内外，统御法界诸佛诸仙，管理天地万物的兴隆衰败、吉凶祸福、果位任免，是天界至尊之神，众神佛之王。
“协天大帝”是明神宗万历十年加封关帝的封号，这在清光绪版《山西通志》已有记载，意为协助玉皇大帝掌天地经纬，行天之道，布天之德，造化万物，济度群生。这也为关帝荣登第十八代“中天玉皇大天尊玄灵高上帝”尊位伏下阶梯。
万历四十二年敕封关公“三界伏魔大帝神威远镇天尊关圣帝君”，“自是相沿有关帝之称”。关帝也成为中华文明史上唯一受封为圣、帝、天尊三位一体的、史书有记载的英雄圣贤。
清顺治九年，关帝被敕封为“忠义神武关圣大帝”。雍正三年，朝廷颁令，以关帝庙为武庙，并入祀典，按祭孔之太牢祭仪进行春秋两祀。关帝成为国家祭祀的主神，与文圣孔子并驾齐驱。
明清两代，关帝统天御地，神威赫赫，灵应人间。儒释道教，朝廷民间，“穷荒远裔，小民稚子，皆知尊其名，畏其威，怀其烈”。清代广泛流行的经卷，如《护国佑民伏魔宝卷》、《敕封伏魔品》、《三义护国佑民伏魔功案宝卷》等，都将关帝视为降妖伏魔、救度众生之尊神。
民间年画中，关帝更被尊为“左玉皇”，在天地诸神、三界诸神或三教诸神画像中，关帝的像常常置于正中，图像比玉帝还要大，或者与玉帝同样大小。
关帝接任第十八任玉皇大天尊，起源于清末道教界盛行的“扶鸾（扶乩）救世运动”。扶鸾是一种民间请示神明的方法。《中华道教大辞典》解释称：“扶乩是古代天人交通术的一种，又名扶鸾。”
清代道光1840年庚子年，中国自鸦片战争中战败，开启了一连串丧权辱国的不平等条约，中国向外国割地、赔款、商定关税，沦为半殖民地半封建社会，成为了中国近代史的开端。至1900年庚子年，八国联军侵华、庚子赔款、圆明园被毁，整整一甲子之间，中华民族陷入几乎要亡种灭族的危险境地。
关帝诸神扶鸾救劫，应世救世的鸾堂运动，反映了民心引颈悬望，渴盼苦海明灯，恩主救难的强烈愿望。
自民国初年起，大陆各地陆续传闻或有经书、鸾训降示说，关帝荣登第十八任玉皇大帝一事。直到1921年3月，云南省滇西洱源绍善坛陆续降著《洞冥宝记》，记载：上皇苍穹圣主，功果圆满，请辞天皇之位，三教圣人，共推关圣大帝，众仙称庆，议订于中元之上元甲子（1924年）元旦，作为登极之期。
“关帝荣登玉帝”的鸾书从西南到闽粤，从大陆到台湾，再随著粤台移民传播到港澳、东南亚，影响力、传播力不断蔓延成长，受到越来越多华人社会的接受和认同。
著名教育家唐文治自幼敬关帝，对汇编关帝乩文鸾书的《觉世宝经中西汇证》大为赞赏，认为该书可使“读是书者上体关圣好生之德，尽心竭力救民于水火之中”，进而实现“民族复兴、大同之治”。
作者：关公文化彭允好
--本文刊载于《香港商报》A4版
