从公元800年左右到11世纪，大量的斯堪的纳维亚人离开家园，在别处寻求财富。这些海上战士（统称为维京人或北欧人）开始袭击不列颠群岛的沿海地区，特别是未设防的修道院。在接下来的三个世纪里，他们将在英国和欧洲大陆的大部分地区，以及现代俄罗斯、冰岛、格陵兰和纽芬兰的部分地区留下海盗、袭击者、商人和定居者的印记。
维京人
尽管在芬兰，爱沙尼亚和萨米族海盗的历史记录中也提到过，但活动最广为人知的维京人大多来自现在称为丹麦，挪威和瑞典的地区。
维京人之间的共同点是他们都来自异国他乡，他们当初逃离家园的确切原因尚不确定。有些人认为这是由于家园人口过多，但最早的维京人却在寻找财富而不是土地。在公元八世纪，欧洲变得更加富裕，推动了欧洲大陆上的多雷斯塔德和昆托维奇等贸易中心以及英国的汉姆威克（现南安普敦）、伦敦、伊普斯维奇和约克等贸易中心的发展。斯堪的纳维亚毛皮在新的交易市场上备受推崇。斯堪的纳维亚人从与欧洲人的贸易中了解了新的帆船技术，并了解了欧洲王国之间不断增长的财富和随之而来的内部冲突。维京人的前辈：在波罗的海袭击商船的海盗，会利用这些知识将他们的寻宝活动扩展到北海和其他海域。
早期维京袭击
793年，对英格兰东北诺森伯兰郡海岸附近的林迪斯法恩修道院的袭击标志着维京时代的开始。罪魁祸首（可能是挪威人直接越过北海航行），虽然没有完全摧毁该修道院，但这次袭击震撼了欧洲宗教世界的核心。与其他群体不同，这些陌生的新侵略者不尊重诸如修道院之类的宗教机构，而这些机构往往在海岸附近，无人看守且脆弱。两年后，维京人的突袭袭击了斯凯岛和爱奥那岛（在赫布里底群岛）以及拉斯林（爱尔兰东北海岸附近）的修道院。
几十年来，维京人仅限于对不列颠群岛（尤其是爱尔兰）和欧洲（距北海80公里的多雷斯塔德交易中心，在830年后成为经常袭击的贸易中心）的沿海目标进行突击袭击。然后，他们利用欧洲的内部冲突，将活动扩展到了更多内陆：法兰克皇帝（现代法国和德国）虔诚的路易逝世后，840年，他的儿子洛泰尔实际上邀请了维京舰队的支持与兄弟们进行权力斗争， 不久之后，其他维京人意识到法兰克统治者愿意向他们支付丰厚的款项，以防止他们攻击自己的臣民，从而使法兰克成为进一步维京活动不可抗拒的目标。
不列颠群岛的征服
到九世纪中叶，爱尔兰，苏格兰和英格兰已成为维京人定居和突袭的主要目标。维京人控制了苏格兰北部小岛（设得兰群岛和奥克尼群岛），赫布里底群岛以及苏格兰大陆的大部分地区。他们建立了爱尔兰的第一个贸易小镇：都柏林，沃特福德，韦克斯福德，威克洛和利默里克，并利用他们在爱尔兰海岸的基地在爱尔兰境内以及整个爱尔兰海至英国发动袭击。当国王秃头查理于862年开始更加有力地捍卫西法兰克，以加强城镇，修道院，河流和沿海地区时，维京人开始将活动集中于英国，而不是法兰克。
在851年以后的维京人袭击中，只有一个韦塞克斯王国能够成功抵抗。维京人的军队（主要是丹麦人）征服了东英吉利和诺森伯兰郡，并摧毁了麦西亚，而在871年，阿尔弗雷德国王成为唯一在英国击败丹麦军队的韦塞克斯国王。丹麦人离开韦塞克斯，定居在北部，称为“丹麦区”。他们中的许多人成为了农民和贸易商，并将约克确立为主要的商业城市。十世纪上半叶，由韦塞克斯的阿尔弗雷德的后裔率领的英国军队开始征服英格兰的斯堪的纳维亚地区。斯堪的纳维亚半岛的最后一位国王埃里克·血斧在952年左右被开除并被*害，使英国永久统一到一个王国。
维京人定居点
与此同时，维京军队在整个9世纪一直活跃在欧洲大陆，于842年残酷地洗劫了南特（法国海岸），并袭击了内陆的城镇，包括巴黎，利摩日，奥尔良，图尔和尼姆。844年，维京人猛攻了塞维利亚（当时由阿拉伯人控制）；859年，他们掠夺了比萨，但一支阿拉伯舰队在向北的途中袭击了他们。911年，西法兰克国王通过条约将鲁昂和周围地区授予维京人首领罗洛，以换取其他袭击者禁止进入塞纳河。法国北部的这个地区现在被称为诺曼底。
在九世纪，斯堪的纳维亚人（主要是挪威人）开始殖民冰岛，这是北大西洋的一个岛屿，至今还没有人大量定居。到10世纪后期，一些维京人（包括著名的红发埃里克进一步向西转移到格陵兰岛。根据后来的冰岛历史，格陵兰的一些早期维京人定居者（据说是由维京英雄英雄莱夫·埃里克松领导，他是红发埃里克之子）可能已经成为最早发现和探索北美的欧洲人。他们称他们的着陆点为文兰，在现代纽芬兰的兰塞奥兹牧草地建立了一个临时定居点。除此之外，几乎没有维京人存在于新大陆的证据，而且维京人并没有形成永久定居点。
丹麦统治
10世纪中叶，哈拉尔蓝牙王作为新统一且强大的丹麦的国王，标志着第二个维京时代的开始。他们通常由皇室首领组织大规模突袭，袭击欧洲的沿海地区，尤其是英格兰，从此从阿尔弗雷德大帝继承的新国王变的岌岌可危。哈拉尔叛逆的儿子斯文·弗克比尔德带领维京人于991年开始对英格兰进行突袭，并于1013年征服了整个王国，使国王埃塞尔雷德流亡。斯文于次年去世，他的儿子克努特统治北海的斯堪的纳维亚帝国（包括英格兰，丹麦和挪威）。
克努特死后，他的两个儿子继承了他，但都在1042年去世，而前任（非丹麦）国王的儿子悔者爱德华则从流放地返回，并从丹麦人手中夺回了英国王位。爱德华于1066年去世（无继承人）后，由最权势的贵族哈罗德·葛温森即位（但他的王位遭到了挑战）。哈罗德的军队在约克附近的斯坦福德桥击败了最后的维京国王挪威的哈拉尔·哈德拉达领导的入侵，但仅仅几周后就被诺曼底公爵威廉(他本人是法国北部斯堪的纳维亚定居者的后裔)击败。1066年的圣诞节，威廉加冕成为英格兰国王，在丹麦人的挑战下，他成功地保住了王位。
维京时代的终结
英格兰1066年的事件实际上标志着维京时代的结束。如今，维京人遗留下来的痕迹大多可以在他们定居的斯堪的纳维亚地区的一些词汇和地名中找到，包括英格兰北部，苏格兰和俄罗斯。在冰岛，维京人留下了广泛的文学作品，即冰岛传奇，他们在其中庆祝了他们辉煌过去的最大胜利。
