常言道：“蜀中无大将，廖化作先锋。”这句出自清末小说《扫迷帚》的俗语长久以来被许多人理解成三国时期蜀汉的将领质量太差，以至于廖化这样平庸的人也能当上先锋。实际上，联系小说原文来看，这句话指的是由于缺乏青年才俊，蜀汉不得不仰仗已经年老的廖化作为先锋，其重点在于作为老将的廖化找不到接班人，而非其能力太差。
得益于通俗易懂这一巨大的优势，许多人对汉末三国人物的印象都是来自于名著《三国演义》。按照书中记载，廖化本是黄巾军的小头目，后来因仰慕忠义无双的关羽而加入蜀汉势力，并一直活到了蜀汉灭亡之后。从光和七年（184）黄巾起义爆发到景耀六年（263）曹魏灭蜀，其中的间隔长达八十年，那军旅生涯如此漫长的廖化究竟活了多久呢？
在结合史书严谨探讨这一问题之前，我们不妨先从小说《三国演义》入手，看看罗贯中笔下的廖化大概活了多长时间。原著当中，廖化的第一次登场是在第二十七回“美髯公千里走单骑 汉寿侯五关斩六将”，书中如此描述道：“只见一少年，黄巾锦衣，持枪跨马，马项下悬着首级一颗，引百余步卒，飞奔前来。”
结合这段描述，以及后文廖化“因世乱流落江湖，聚众五百余人，劫掠为生”的自述可见，此时的廖化尽管名义上算是黄巾军的一个分支，但实际上是自行组建，和汉末张角统领的那股庞大势力并无什么关系。另一方面，关羽离开曹操返回刘备身边是在建安五年（200），而在此途中登场的廖化还仅仅是个少年，也就是说黄巾起义刚爆发时他可能还在襁褓当中，或者甚至还没出生。
《三国演义》中，廖化在蜀汉灭亡后跟随姜维尝试复国，但很快姜维便与钟会一同兵败身死，廖化则在不久后郁郁而终。我们假设廖化恰好是在黄巾起义爆发的光和七年（184）出生，也恰好是在蜀汉灭亡的景耀六年（263）去世，则他遇见关羽时年仅十六岁，死亡时七十九岁，或者也可以凑个整算作八十岁，这已经算是相当高龄了。
说完小说里的廖化，我们再看看史书里的，和进行了大量艺术加工与创作的《三国演义》不同，《三国志》中的记载更加简洁与严谨。按照史书的说法，廖化本名淳，是襄阳郡人士，而关于他生平的最早记载便是：“为前将军关羽主簿，羽败，属吴。”换言之，历史上的廖化恐怕根本就没有加入黄巾军并落草为寇的经历。
关羽兵败身亡后，廖化被掳掠到了吴地，但他十分崇敬刘备，于是假装已死，趁吴人松懈之际带着老母亲日夜兼程向西赶路。当赶到秭归，也就是今湖北宜昌境内时，廖化与正率军东征的刘备相遇。见廖化如此赤胆忠心，刘备大喜，当即封其为宜都太守。刘备死后，廖化被征辟为丞相参军，可见诸葛亮对其才能也相当欣赏。
后来，廖化多次随军北伐，官拜右车骑大将军、并州刺史，封中乡侯，且史书形容道：“官位与张翼齐，而在宗预之右。”这句话里的宗预，便是解开廖化年龄之谜的重要人物。咸熙元年（264），廖化与宗预一同被迁往洛阳，在途中他便因病去世。
在同一卷中宗预的传记里，有着这样一段记载：“时都护诸葛瞻初统朝事，廖化过预，欲与预共诣瞻许。预曰：‘吾等年逾七十，所窃已过，但少一死耳，何求於年少辈而屑屑造门邪？’遂不往。”也就是说，诸葛亮之子诸葛瞻掌权初期，廖化曾找到宗预，邀请他一同前去与诸葛瞻见面。此时，宗预以“吾等年逾七十”为由表示了拒绝。
诸葛瞻是自景耀四年（261）出任卫将军后才开始与辅国大将军董厥一同执掌国政的，这说明廖化、宗预二人最早生于光和五年（182），最晚也应当是生于初平元年（190）。进行计算，则廖化去世时年龄应当是在七十四岁至八十二岁之间。考虑到景耀六年（263）时廖化还能够被委派率军前往沓中援护姜维，其年龄应当不会太大。
综上所述，尽管无法得出廖化的准确寿命，但首先他并非从一开始就加入黄巾军，甚至很可能根本就没有参加过黄巾军，因此说他活了一百多岁的说法显然是不妥当的。在小说中，他遇见关羽时还是个少年，而在史书中，他则被宗预的一句“吾等年逾七十”提示了大致年龄。结合他直到去世的前一年还在率军征伐这一点，其年龄恐怕也不会太大，因此七十四再往上几岁这个区间应当最接近历史的真相。
