更始二年（公元24年）春，刘秀迎娶了真定王刘杨的外甥女郭圣通，在这场因利益需要而促成的联姻中，婚姻失去了它原本的情感色彩，变得冷酷而功利。
郭圣通被舅舅刘杨当作了巩固联盟的工具，她的个人意愿被完全忽视。她的婚姻也充满了未知和迷茫。
更始三年（公元25年）六月，刘秀于鄗城千秋亭登上帝位，开创新纪元，建元“建武”。为了彰显重振汉室雄风的决心，刘秀继续沿用了“汉”作为新王朝的国号，这个朝代后来被历史称为东汉。
此时，郭圣通已经为刘秀生下了第一个皇子，就是后来的太子刘疆。
刘秀称帝后不久，便遣侍中傅俊前往南阳迎接他的原配妻子阴丽华到洛阳。
阴丽华被接到刘秀身边不久后，刘秀便给予了她与郭圣通相同的地位，封她为贵人。此外，他还进一步册封阴丽华的兄长阴识为阴乡侯，使得阴丽华的娘家在东汉朝廷的地位高于郭圣通的娘家。
建武二年（公元26年），中宫皇后的人选也逐渐被提上了日程。刘秀心中倾向于立阴丽华为皇后，因为她以宽厚、仁爱的性格和母仪天下的风范而深受他敬爱。
出乎众人预料的是，阴丽华却认为自己不足以胜任皇后之重任，因此坚决地推辞了这一至高无上的荣誉。
同年六月，刘秀在深思熟虑后，正式册封贵人郭圣通为皇后。郭圣通的长子刘彊被立为太子，这一消息传来，天下大赦，万民欢庆。
在诞下太子刘彊之后，郭圣通又相继为刘秀诞育了刘辅、刘康、刘延和刘焉四位皇子，以及刘红夫公主，为皇室增添了新的血脉。
建武九年（公元33年），郭圣通在刘秀心中的地位开始动摇，她失去了宠爱，并逐渐被刘秀疏远。
同一年阴丽华却遭遇了巨大的家庭变故，她的母亲邓氏和弟弟阴欣不幸被强盗劫*。这一事件深深触动了刘秀，他对阴丽华的遭遇感到极度痛心。
在这样的背景下，他下诏高度赞扬阴丽华具备母仪天下的崇高品质，并明确表示她应被册封为皇后。
随着时间的推移，郭圣通与刘秀之间的关系进一步恶化。
到了建武十七年（公元41年）十月，刘秀终于下定决心，以郭皇后心怀怨恨、展现出吕后、霍光般的专权倾向为由，正式下诏废除了她的皇后地位。与此同时，他宣布立阴丽华为新的皇后。
在郭圣通被废后的两年，即建武十九年（公元43年）六月，长期占据储位达18年之久的太子刘彊，终于被废除了太子之位。
刘秀改立了阴丽华所生的皇子东海王刘阳为新的太子（后来更名为刘庄，即为汉明帝），并将废太子刘彊改封为东海王。
永平元年（公元58年），刘彊病死，明帝刘庄悲痛不已。他册封刘彊的大女儿沘阳公主与两个妹妹为小国侯，这成为了是中国历史上唯一的公主封侯实例。
后来，沘阳公主嫁给了大司空窦融的孙子窦勋，不幸的是，窦勋后来卷入了某种罪行，最终获罪而死。这场变故使得窦家的势力迅速衰落。
沘阳公主有个女儿窦氏，在年仅六岁的时候就能够读书识字，其才智之出众，令周围人无不惊叹，认为她将来必定会有出色的成就。
沘阳公主多次请来相工为窦氏面相，这些相工们在见到窦氏后都无一例外地表示，她的面相显示她将来必定会大尊大贵，绝非寻常官员的妻妾所能比拟，于是沘阳公主便想把她送进宫中。
在建初二年（77年）的八月，窦氏和她的妹妹在母亲沘阳公主的陪同下，踏入长乐宫的大门。她们的举止投足间流露出优雅的风度，容貌更是出众，吸引了众人的目光。
汉章帝刘炟听闻窦氏才华横溢且容貌绝美，心中生出好奇，于是多次向负责教导妃嫔礼仪的女官打听窦氏的情况。
当窦氏终于站在汉章帝面前时，她的美丽深深打动了皇帝，甚至连太后马氏（明德皇后）也为她的非凡气质所惊讶。
窦氏因此被选入妃嫔的居所——掖庭，并在北宫的章德殿受到接见。她天生聪明机敏，善于察言观色，因此在宫中上下应对得体，赢得了广泛的赞誉。
到了建初三年（78年），窦氏被汉章帝册封为皇后，而她的妹妹也被封为贵人，于是废后郭圣通的曾外孙女变成为了阴丽华孙子皇后。
