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元凤四年（公元前77）正月丁亥日，十八岁的昭帝在未央宫加元服，即举行成人仪式—冠礼，虽然一般而言，年幼的皇帝成人后便可亲政，但昭帝依然将政事委任于霍光，霍光继续执行与民生息的政策，宽松国家权力对民间的控制，社会秩序明显好转。然后，三年后，年仅21岁的昭帝猝然病逝，这位八岁登基，执政仅13年的年少天子在霍光的辅佐下，继承了汉武帝末年富民政策，在较短的时间内基本扭转了汉武帝晚年动荡不安的社会局面，社会稳定发展，为昭宣中兴打下了良好基础。霍光也不辱使命，内外措施得当，成效显著，昭帝和霍光的关系，被《汉书》赞为：成王不疑周公，孝昭委任霍光，各因其时以成名，大矣哉。
昭帝无子，他的猝然离世令霍光和大臣们措手不及，霍光和大臣商议，立武帝之孙昌邑王刘贺为帝，事实证明，这仍然不是一个很好的选择，刘贺当了皇帝后，不仅生活是奢靡，而且急于摆脱霍光的控制，建立自己的领导班子。霍光与几位重臣密谋后，上奏皇太后废黜刘贺，昌邑王在位仅27天，选择新的皇帝再次提上日程。由于武帝子孙凋零，可供选择的人并不多，这时、流落民间、身为庶人的刘据之孙刘病已进入了霍光的视野。
刘据因巫蛊事件兵败自*，妻妾、子女均被*，当时，刘病已刚刚出生几个月，被收系狱中，廷尉监丙吉、掖庭令张贺等人可伶他尚在襁褓，派女囚喂养他，历经磨难活了下来。昭帝时，承认了他的皇室血统身份，公元前74年7月庚申，这位命运多舛的少主被迎入未央宫，次日，便举行了登基典礼，是为宣帝。然而，此时的汉宣帝并没有什么特别的表现，在霍光面前，他显得唯唯诺诺，史载：宣帝即位拜谒高庙时，霍光随从骖乘，宣帝感觉若有芒刺在背。
宣帝入朝后的第二年正月，霍光表示要归政皇上，宣帝谦让，表示一切仍需委任大将军，结果一切如昭帝时一样，凡事先向霍光汇报，然后再向汉宣帝上奏。此时，霍光已权倾朝野，他虽然对汉室忠心耿耿，但是权力欲和控制欲很强，他一方面牢牢控制朝政，一方面大肆封赏，提拔自己的亲属，史称：党亲连体，根据于朝廷。在牢牢把持朝政20年后，公元前68年3月，霍光病逝。这位三朝元老不负汉武帝的临终嘱托，在内政外交方面推行了一系列政治经济的措施，使国家平稳过度，稳定发展。霍光死后，汉宣帝以堪比帝王的葬礼长伴于汉武帝身边。王志杰终于完成了霍光这一章节，这意味着，《汉武王朝人物志》历时十余年，最终编写完成。这期间，他几次登上霍去病墓，眺望远处的霍光墓，每次，他脑海中浮现的霍光形象似乎都不相同，书稿完成的当天，当他又一次远远眺望时，远方的那个封头此刻异常清晰。
霍光死后，汉宣帝宣布亲政，此时的汉宣帝再也不是唯唯诺诺，他开始真正实施皇帝至高无上的权力，他逐步削弱霍家人的权势，将权力集中到自己手中，这让霍家人坐立不安，情急之下，霍家人决定铤而走险，密谋毒死汉宣帝，然而此时，汉宣帝早已羽翼丰满，公元前66年，宣帝以谋反罪将霍氏一族灭族。
霍氏家族虽被清算，而汉武帝轮台诏定下的基调，由霍光所执行的休养生息政策，被汉宣帝延续并发扬光大，在其25年的统治中，政治清明，重视教化，汉王朝再一次呈现出勃勃的生机。
亲政不久以后，汉宣帝亲自参加了一些案件的审理，社会风气为之一新，他还听从大臣的建议，一改自武帝以来严刑峻法的作法，提倡省法制，宽刑罚。为了从制度保证执法的严肃性和公正性，汉宣帝下诏置廷尉平四人，随后，又公布了一些列减免刑罚的措施，为了鼓励孝道，宣帝下诏，子女包庇父母、妻子包庇丈夫、孙子包庇祖父母罪行的都不治罪，这对后世产生了深远影响。宣帝还下诏斥责一些地方官，舞文弄法，欺上瞒下，方便百姓避讳，汉宣帝甚至将自己的名字由病已改为询，并赦免之前触讳治罪的人。他还先后十次下令，大赦天下。在奉行为政宽简的同时，汉宣帝延续了昭帝时期轻徭薄赋、劝民农桑的政策，即位不久，即免除当年租税，此后，又先后三次减免徭役赋税。在汉宣帝统治后期，国内经济繁荣，农业连年丰收，谷价创汉朝立国以来最低。为了防止谷贱伤民，汉宣帝专门设立了常平仓，谷价低时，加价买入，饥荒时原价售出，这种以国家力量来干预粮食价格的举措，使得百姓得利，国家安定。在汉宣帝的大力倡导下，各级官吏都鼓励农桑，发展生产作为首要政务。
宣帝晚年曾与后来的元帝，当时的太子刘奭闲聊，刘奭批评皇帝执刑太深，认为宜用儒生。宣帝勃然作色道：汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎，并感慨道，乱我家者，太子也。
汉宣帝的太子就是后来汉元帝刘奭，这个人，应该讲是纯任德教，就是特别注重儒家，汉宣帝就给他讲：汉家自有制度以来，本以霸王道杂之，也就是说，他既会用儒家思想，也会法家思想，还对其他有用的思想都会全部采纳，不会纯粹依靠儒家思想来治理天下。应该讲这种治国理念是非常高明的，它不仅维系了汉朝的统治，更重要的是它为后来历代帝王所沿用，对后世的启示就是，任何国家的统治既要利用仁政来得天下，又要用法律来维护他的统治。
公元前49年年底，宣帝病逝于未央宫，结束了二十五年的统治，汉宣帝被后来追尊为中宗，中兴之主谓之中宗，汉宣帝对内轻徭薄赋，整饬吏治，对外安定边疆，将西域正式纳入中国版图，众多功绩使得他与高祖刘邦、文帝刘恒、武帝刘彻并列，成为西汉拥有庙号的四位皇帝之一。汉宣帝和他的前任汉昭帝共执政三十八年，践行武帝后期休养生息的政策，政治清明，呈现出吏称其职、民安其业的和谐繁荣景象，被后代史学家称之为昭宣中兴。
从汉武帝发布轮台诏，到昭帝时期的盐铁会议，再到汉宣帝的霸王道杂之，从积极有为到休养生息，汉帝国得到统治者们艰难地抉择着历史的方向，大汉帝国在辉煌与危机转圜之际的这一次平稳过渡，注定在时空长河中留下悠远的记忆，昭宣时代为历史勾勒出一个强悍王朝的温和背影。
