虽说大年三十才是过年，但是年前一周其实就要张罗忙活了。比如腊月二十三或者二十四时，老百姓就要祭灶王爷了。
我记得很小的时候，家里锅门墙上，每到快过年总是会贴着一张年画。画不是很大，但是很好看，上面有一个老头儿和老太太，周围还有很多字，我也不认得。后来才知道，那就是灶王爷。
是的，老百姓要祭灶王爷。哪怕中间的过程都省略，最后也要在灶门附近贴上灶王爷，表示祭祀过了。
老百姓为什么要祭灶王爷？灶王爷是谁，他在哪方面能保佑老百姓，如果不祭灶又会怎么样呢？
虽然已经过了祭灶的时间，但好在没过年，今天就聊聊灶王爷。
灶神起源
灶字，繁体字上面为穴，下面是鼀，穴代表土坑，鼀表示虫子，古人烧火的地方，下面会聚集一些虫子，尤其是秋冬天寒后。所以灶的本意是烧火的土坑。后来为简便，人们又造了会意的灶字。
灶神，源自原始时期人们对火的崇拜。
没用火之前，原始人居住在洞穴里，茹毛饮血，还要防止毒虫猛兽，日子过得很不好。用了火以后，他们不仅可以吃到美味易消化的熟食，还可以用火来吓跑毒虫猛兽，更安全了。所以，人们对火很崇拜。
后来，人们逐渐把对火的崇拜，虚拟为人，从而去祭拜他。这个人是谁呢？自然是能生产火的人，或者是和火相关的人。
比如，《淮南子》记载，“炎帝作火，死而为灶”，高诱在注中又说，“神农、炎帝，以火德王天下，死托祀于灶神”。这就说明，神农氏、炎帝是灶神。
北齐时期的孔颖达，在注《礼记》中则说，“颛顼氏有子，曰黎，为祝融，祀以为灶神”。这说明，人们又把祝融（传说中的火神）当成了灶神。
甚至在炎帝、祝融之前，还有一位叫“先炊”的神，也是灶神的前身。而根据《礼记》《汉书》《庄子》等记载，先炊是女性，很漂亮，穿着火红色的衣服。这就说明，早期的火神，是一位女性，这可能是母系氏族时，人们对女神崇拜的痕迹。
事实上，很多与火有关的神祗，甚至是妖精，都可能会被人们视为灶神。
比如《三国志 管辂传》中，提到“宋无忌之妖，将其入灶也”。而宋无忌在当时还不是神仙，只是火精。《水浒传》里曾提到宋无忌，也是和火有关。
灶神故事
传到唐宋以后，灶神不仅成了具体的人，而且有名有姓有老婆有故事。唐代段成式的《酉阳杂俎》中，说得很详细。灶神姓张，名单，字子郭，他老婆字卿忌，他们育有六个女女，都叫察洽。
很多地方，也有关于灶神的传说。其中一个，大概是这样的。
玉皇大帝有个女儿，长得又漂亮又善良。她经常看人间，每次看到那些老百姓生活艰苦，她就很同情那些人。后来，她爱上了人间一个给别人烧火做饭的小伙子。
纸终究包不住火。玉皇大帝知道后，一怒之下把她贬下界，让她和小伙子一起吃苦受罪。王母娘娘心疼女儿向玉皇大帝说情，玉帝无奈，遂把小伙子封为灶王爷，把女儿封为灶王奶奶。从此以后，他们可以享受人间的供奉，日子也好多了。
但是，灶王夫妻对百姓也好，他们每天回家从天上拿好东西，分给老百姓。玉帝担心天上的东西会分完，于是规定他们每年只能上一次天。
另外，玉帝还说了，好东西可以拿，但是只能分给好人。于是，灶王夫妇每年年底都要综合考评老百姓了。
好吧，这个故事以前听说还觉得不错，现在听了觉得和牛郎织女、董永七仙女的故事，简直是一个套路。
还有一个故事，说灶神叫姓张单，娶了个姑娘叫丁香。张单一开始穷，和丁香安分过日子。但是后来他发财了，遂移情别恋，还强行休了丁香，只给丁香一头牛。
张单发财后，好吃懒做，家业败光了只好乞讨。他一路乞讨，到腊月二十三时，正好乞讨到了丁香家。原来，丁香重新嫁人了，她勤恳持家，家业越来越好。
认出丁香后，张单羞愧难当，一头钻进丁香家灶门里死了。玉帝可怜他，又念其姓张，和自己是本家，所以封他做了灶神。
一些少数民族，也有灶神的传说，不过更偏向于崇拜火。
灶神职能
汉代以前，灶神主要就是负责饮食方面。老百姓祭祀灶神，主要是希望灶神能够解决他们的温饱，使他们过上好日子。
中国很多神，其职能通常会随着名气的变大而变多。
灶神也是这样。从三国两晋到唐宋，灶神不但管百姓的饮食，甚至还间接掌控老百姓的生死。比如《酉阳杂俎》中，就说到这点。
常以月晦日上天白人罪状，大者夺纪，纪三百日，小者夺算，算一百日。故为天帝督使，下为地精。
晦日，就是每月倒数第二天。这里说得很清楚，，灶神每月晦日上天，向玉皇大帝汇报老百姓情况，然后玉帝再根据老百姓的罪过大小，来扣百姓的寿命。如果有大过，就扣三百天寿命，小过则扣一百年寿命。
当然，如果你没做坏事，那么灶神会向玉帝说好话。这样的话，玉帝就会让这家人平安、健康、长寿、富贵。
灶神甚至还能避祸除凶。《杂五行书》中提到，“知其名呼之，可除凶恶”。还有的资料提到，有人用灶神来诅咒皇帝。
灶神职能的增多，并不奇怪。中国很多神都是这样，比如关羽，一开始只是恶神，后来去成为了武财神，甚至成了伏魔大帝，今天很多行业也都拜关羽，其职能也发生了很大变化。
如何祭灶
其实，早在周代时就开始祭灶了，不过算不上大祭。后来，李少君对汉武帝说祀灶可以益寿，于是皇帝开始祭祀灶神。
皇帝怎么祭灶？比如汉代蔡邕在《独断》中，说过祭灶的时间在夏天，地点在庙门东。
灶，夏为太阳，其气长养，祀之于灶。其礼，在庙门外之东，先席于门奥西，东设主于灶陉也。
《后汉书》则提到，祭灶时，百官还要穿着红色的衣服。到夏季则穿黄色衣服。
立夏之日……京都百官皆衣赤，至季夏衣黄，郊。其礼：祠特，祭灶。
具体祭灶，则需要用动物的血。比如《说文解字》提到，“衅，血祭也，像祭灶也”。限于礼仪等级制度，祭灶所用的“牺牲”，是用鸡。《白虎通义》里提到，“祭牲，灶以鸡。”
老百姓祭灶，与帝王不同。
首先是时间不一样。
民间主要是腊月祭灶。这个习俗，最早可以追溯到汉代。《后汉书》记载，汉宣帝时，有一个大孝子叫阴子方，腊月的时候他看到灶神显灵，赶紧祭祀，后来他家有两人封侯，几十个人做大官。
阴子方的故事传开后，老百姓就效仿他在腊月祭灶。发展到后来，逐渐固定在腊月二十三或者二十四祭灶。
晋代周处的《风土记》中提到，腊月二十四日的晚上祭灶；而清代富察敦崇的《燕京岁时记》则说，腊月二十三祭灶。
所以，很多地方至今还是腊月二十三或者二十四祭灶。据此可知，这不是随便定的日子，而是有缘由的。
其次是方式不一样。
最初，汉晋唐宋时期，老百姓还用黄羊祭祀灶神，比如后汉的阴子方，他看到灶神显灵就*黄羊祭灶；《燕京岁时记》也说“祭灶，古用黄羊”。但是到后来，老百姓便不再用羊，而是用纸马、黄豆、麦芽糖等来祭灶。
廿三日更尽时，家家祀灶，院内立杆，悬挂天灯。祭品则羹汤灶饭、糖瓜糖饼，饲神马以香糟炒豆水孟。——《帝京岁时纪胜》
《燕京岁时记》也说，民间祭灶惟用南糖，关东糖、糖饼及清水草豆而已。
为什么要用糖呢？因为老百姓担心灶神向玉帝说坏话，所以就用糖抹在灶神的嘴上，这是希望他能向玉帝说“甜言蜜语”。有些人干脆用酒糟代替，这是心虚，直接把早上灌醉，让他没法跟玉帝说话。
如果家人到过年时无法团聚，有些地方的人就怪罪到灶神头上，不给灶神祭祀。
还有的地方，祭灶时要贴对联。在灶神像的两边，贴上对联，有的写：“上天言好事，回宫降吉祥。”有的写：“油盐深似海，米面积如山。”据说，这样是请灶神回来。
在清朝时期，北京等地方祭灶时，是不许女人来祭灶的，必须得是男人来祭祀。如果家里没有男人，那就请邻居来代替。纪晓岚的《四库全书》提到过。
京师居民祀灶，犹仍旧俗，禁妇女主祭，家无男子或迎邻里代焉。
这一点，主要是古代女性地位低。类似的习俗，很多地方还有遗留。比如我小时候，家里上坟就不让女人去，说是“一个女人半个儿”，要去也可以，必须得是两个女人一起去。不过，现在都没这些说法了。
对了，以前祭灶，是用灶神的雕像来祭灶，实在不行就用木板雕刻一个。后来都简化了，直接就是灶神和妻子画像，贴在灶门附近即可。
