近日，美空军接收了第一架机载高能激光器AHEL的原型机，这意味着激光系统成为机载武器之日已经到来，用激光打击地面目标，有望成为空对地打击手段的一次重大变革。根据美空军的时间表，洛克希德·马丁公司预计在明年把激光器安装到一架AC-130J上进行试飞，预计在2025年左右就能投入实战，该机将成为全球首款将激光武器实用化的战机。AC-130J本身火力就很强大，被喻为“空中炮艇”，机上安装了多种口径的火炮，加上高能激光发射器后，对地打击的火力将更加强大。
从美军将激光武器安装到AC-130J上可以看出：第一，美军仍在发展基于运输机平台的空对地打击火力，虽然这种平台容易被防空导弹击落，但在非对称作战中非常好用，能为地面部队提供强大的火力支援；第二，激光武器开始向机载平台延伸，说明高能激光武器的体积和重量大大缩小，目前已能够满足运输机搭载，未来或延伸到战斗机上；第三，激光武器的弹药可以说是无限的，只要电力充沛就能开火，制约激光武器的并非载机的尺寸，而是发电设备的大小；第四，激光武器在开火时的声响比化学能炮弹低得多，可实现静音式打击，重新定义了交战环境。
洛克希德·马丁公司拿到这份激光武器演示合同是在2019年1月，花了2年的时间研发出机载高能激光器AHEL原型机，说明美军对激光武器是下了大力气进行研发。根据机载高能激光器的参数，其功率为60千瓦，与美海军目前使用的太阳神激光武器相当。美海军在伯克级驱逐舰上也安装了一门激光武器，用于近程防御，之前装舰测试的HELIOS高能激光和集成光学炫目器也是60千瓦。
显然，60千瓦的功率是目前美军机载、舰载激光武器的大致水平，下一步将提升到150千瓦，美海军方面已经有所行动。如果功率得到提升，就能对更远距离的巡航导弹实施拦截。
事实上，在2004年，美国防部就开始研发YAL-1A 机载激光武器系统，使用氧碘化学激光器，安装在一架波音747-400F飞机上，用于拦截弹道导弹。实验证明，YAL-1A 机载激光武器系统具备数百公里内的拦截能力，但是要对付弹道导弹就勉为其难了，需要让载机飞到弹道导弹上升段附近，才能实施激光打击，这意味着激光拦截机会暴露在敌方的防空导弹、航空兵的作战半径之内，于是YAL-1A就下马了。
这次美军复活了机载激光武器，将其安装在AC-130J空中炮艇上，进行空对地打击。从距离上看，AC-130J距离目标比较近，处于激光武器的作战半径之内，但是60千瓦的功率要摧毁主战坦克，还是有难度的，对付一般的无防护军用运输车辆则没什么问题。对美军而言，发展比化学激光器更紧凑、更轻的固态激光器是大趋势，固态激光器不需要笨重的冷却系统，可提升安装灵活度。
如果固态激光器能在未来10年内普及，其实也是为武装直升机和无人机开辟了一条道路，可搭载小型激光武器对地面目标实施打击。目前尚不清楚固态激光器对人体的*伤情况，但能够烧穿一般军用车辆的发动机机盖，而且打击精度极高，估计一般的防弹衣等单兵防护装备很难抵御。最终，激光武器或将安装到战斗机上，取代近程空对空导弹，引发一场空战体系的变革。
