"春花秋月何时了往事知多少小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁恰似一江春水向东流。"这是南唐后主李煜最著名的词作，是李后主的绝命词。在写下这首《虞美人》后，宋太宗恨其"故国不堪回首月明中"而毒死了他。此词抒发的是李后主"故国不堪回首"时愁思难禁的痛苦。虞美人的词牌，恰到好处地衬托出了亡国之主的悲哀，加上李后主的填词，才成就了这千古绝唱。虞美人是著名词牌之一，原为唐教坊曲，初咏项羽宠姬虞美人，因此为名。但《碧鸡漫志》却称："虞美人"起于项羽"虞兮"之歌，予谓后世以命名可也，曲起于当时，非也。曾宣子夫人魏氏，作"虞美人草行"，有"三军散尽旌旗倒，玉帐佳人坐中老，香魂夜逐剑光飞，轻血化为原上草"之句，世以为工。又沈括《梦溪笔谈》云：高邮桑宜舒，性知音，旧闻虞美人草，逢人作"虞美人曲"，枝叶皆动，他曲不然，试之如所传。详其曲，皆吴音也。他日取琴试用吴音制一曲，对草鼓之，枝叶皆动，因曰"虞美人操"。观此，"虞美人"一名，在乐府中曰行在植物曰草在琴曲曰操。考其原，皆由项王"虞兮"之歌而得名也。项王"虞兮"之歌成就了虞美人，并引出了连锁反应，使得虞姬成了和中国四大美女齐名的著名女性。
虞姬，出生年月不可考，不过红颜消逝的时间则是明确记载的，在楚霸王乌江自刎的前202年。虞姬是秦朝末年虞地（今江苏省沭阳县）人，是西楚霸王项羽的爱姬。虞家和项家原是楚国贵族，秦始皇灭楚后，避难居家迁到今江苏省宿迁县过隐居生活。虽是隐居，但项家仍然是楚地贵族，声势不减，仍有昔日烜赫的豪气；虽天天躬耕于陇亩，仍不灭澄清天下之志。项羽和虞姬就是在这样的环境中被教育、长大成人的。长大后的项羽不爱学习，自幼读书不成，转而学剑，又不成，还大言不惭地对叔叔说："书足以记名姓而已，剑一人敌，不足学，要学万人敌。"于是项梁知道项羽有大志向，就转而教他兵法。不过项羽实在不是学习的料儿，兵法也是略知其意，不肯深究。随着他逐渐长大，已身高八尺多，唯一喜欢的就是蛮力，据说力能扛鼎（这可比力不能抗鼎还要勉力为之的秦武王、秦始皇的先辈好多了），胆气过人，天天在外好勇斗狠，吴中子弟个个怕他。他只听两个人的话，一个是他的叔叔项梁，一个就是青梅竹马、自小一起长大的虞姬。陈胜、吴广起义以后，项梁叔侄带着楚地八千子弟兵也揭起了义旗，其后又是楚汉相争，戎马倥偬。虞姬也同样身在军旅，随项羽南征北战，二人同甘共苦，共同奋斗。每当项羽在外苦战，虞姬就守在帐中等项羽回来，满心记挂着前线的战事。就这样，在项羽领兵出战时，她给他鼓励；在项羽凯旋归营时，她以翩跹舞姿、欢娱歌唱给他祝贺；在项羽遇到挫折的时候，她以无限的柔情蜜意给他抚慰，甚至也着了蛮靴，披上绣甲，骑马跟着项羽在阵上冲锋。有了这一强大的精神支柱，项羽越战越勇，所向披靡。
二人的爱情为世人称羡。然而公元前202年，楚汉争霸的天平完全倾斜到了汉王刘邦那里，被汉军围困垓下（今安徽省灵璧县南）的西楚霸王，兵少粮尽，夜闻四面楚歌，知道大势已去。面对虞姬，他在营帐中酌酒悲歌："力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝，骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？"在项王最后的时光里，他最挂念的还是虞姬以及陪他征战四方的胯下乌骓马。歌词苍凉悲壮，情思缱绻悱恻，史称《垓下歌》。虞姬，一生追随项王的痴情女子，亦怆然拔剑起舞，并以歌和之："汉兵已略地，四方楚歌声；大王意气尽，贱妾何聊生。"歌罢自刎，以断项羽后顾之情，激项羽奋战斗志，希冀胜利突围。
虞姬的剑舞虞姬除了是一位美人，还是一个飒爽英姿、不爱红装爱武装的剑舞高手。所有京剧里演霸王别姬的桥段，都必须有虞姬剑舞的情节。大概的故事是这样的：当项王垓下被围后，虞姬为了鼓舞士气，拔出了项羽腰间的佩剑。这把天子剑是他们虞家历代以来传承的神兵，是当日项羽迎娶她时，兄长作为她的嫁妆送给项羽的。这么多年来，天子剑一直伴在他的左右，而今日，就让她用这把号令天下诸侯的神兵为这一代霸王舞出一场绝世剑舞，只求能鼓舞士气，唯愿他能突破重围，诛灭叛贼，一统天下。虞姬起身，退到空地之中，平剑于前，舞步轻点，伸展手臂，起舞。旋身之际，手中的天子剑在雪夜下划过一道漂亮的弧线，琤琤的剑鸣声在这一刻宛如古琴拨出的声音，悦耳而动听。"雪夜里，忽闻楚歌四起。"一剑舞出，虞姬亦吟歌而起，踩着节拍，在雪地里舞着绝代风华。"望月思，挂心故里妻儿。"再一剑冲天后，似有惋叹声。天子剑顿了一会儿后，在她的手中吟哦着，如蛇般灵动地蜿蜒而下。点点飘落的雪花萦绕在剑身，却被锋利的剑芒摧成碎片，"锵"的一声后，天子剑倏地被她收回，剑鸣之声久久萦绕在诸将耳中，而那抹舞动的身姿亦深深地印刻在楚军将士们的眼中。"今失蹄，却道兵家常事。"折腰盘旋，剑光耀人眼，她微笑地望了项羽一眼，借着歌声告诉他，胜败乃兵家常事，他楚霸王项羽一定可以反败为胜。雪地里，红袍将服的女子持剑而舞，时而如奔腾骏马，英姿飒爽；时而如战场上骁勇的将士，出剑间，毫不迟疑，迎敌时，毫不退却。然而一招一剑间又带着女子柔美，将剑舞该有的刚强与柔美发挥到极致。虞姬莞尔一笑，轻点舞步，翩翩然，绝美如仙，一招一式如行云流水、长虹贯日，歌声亦如天籁。"楚儿郎"她一剑划破雪地，剑光激起一层雪花后，天子剑直指汉营上空，笑容敛起，眸光一凛，最后她吟道："为家奋起*敌。"这一句落罢，直指天穹的天子剑不甘地嘶鸣着。虞姬的剑舞已毕，楚国儿郎们却清楚地听见了她的劝慰。念家思亲闻歌而泣毫无用处，若真想早日与亲人团聚，奋起对敌，*出一条血路然后凯旋才是他们此刻该做的事。
虞姬用她刚柔并济的剑舞，用女性的柔媚和男性的刚强，恰如其分地替项王鼓舞了士气，缓解了四处楚歌声声的凄迷。最后更是用自己的死亡，让项王无后顾之忧，激起楚国儿郎同仇敌忾的士气，为项王的最后一次突围做了最大努力。
虞姬的刚烈，赢得了取得楚汉争霸事业成功的汉王刘邦的尊重。刘邦后来以礼埋葬了虞姬，至今安徽省定元县南六十里留有一座香冢，坟上生长的草修长而秀挺，迎风舞摆，摇曳生姿，被称为虞美人草，它在不断地诉说着虞美人的柔情与贞烈。后世文人钦佩虞美人节烈可嘉，有了虞美人的词牌和曲牌，诉一缕衷肠，流芳千古。近代词人喋血赞扬虞姬说："良辰美景奈何天，英雄末路美人怨。也持吴越薄钢刃，香魂血溅乌江岸。"民间对虞姬的喜爱更是随处可见，除了有虞美人草，连地方菜谱里也有一道菜叫"霸王别姬"，该菜用鼋和鸡为原料，可见老百姓正用自己最淳朴的方法祭奠霸王和虞姬这对儿命运多舛的痴情恋人。
