人体工程学的发展大致经历了以下三个阶段：
第一阶段：人适应机器的阶段。 在第一次世界大战期间，英国成立了工业疲劳研究所，但人体工程学的研究还不是很普遍。这个阶段主要的研究者大多数是心理学家，研究也主要集中在从心理学的角度，选择和培训操作者，使人能更好地适应机器。
第二阶段：机器适应人的阶段。 “二战”期间，随着人们所从事的劳动在复杂程度和负荷量上的变化，怎样改善劳动条件和提高劳动效率成为主要问题。美国的人体工程学研究首先在军事和航天领域得到了巨大发展。由于新式武器和装备设施在使用过程中暴露了很多缺陷，如飞机驾驶员误读高度表意外失事，机舱位置安排不当导致战斗机操纵不灵活、命中率降低发生意外事故等。众多的事故使研究者深刻意识到“人”的重要性，同时意识到设计一个高效能的装置不仅要考虑技术和功能问题，还要考虑人的生理、心理、生物力学等各方面的因素，力求使机器更适应人。这为人体工程学的进一步发展奠定了坚实的基础。
第三阶段：人-机-环境互相协调的阶段。 20世纪60年代以后，随着人体工程学涉及领域和研究内容的不断扩展延伸，仅仅停留在人与机器间关系的研究已经无法满足现代社会的需求，环境和能源问题已经成为人们不可回避的现实。于是，如何使人-机-环境和谐发展，逐渐成为人体工程学研究的主要内容。
