佛教起源于古印度，经西域传播东土，最终发祥于中国。我们看寺庙里那些罗汉像，大概更接近于古印度和西域人吧。但我们中国人喜闻乐见的各位菩萨，无论相貌还是服饰，已经全部中国化了。佛教传播讲究“善巧方便”（灵活应变），佛菩萨度人也是“随缘示现”（应时出现），众生乐见什么形象他们就以该形象出现，众生该以何身得度他们就以该身份度人。所以，中国汉地的菩萨都是中国面孔，而藏地的菩萨则完全不同。
今天介绍的刘萨诃大师，不敢说是首位将佛教中国化的始作俑者——那已无从考证，至少也是“将佛教彻底中国化的标志性重要人物”——这是学界公认的。
刘萨诃就是慧达大师了，魏晋南北朝时期著名高僧，佛教第22代宗师。离石人，本是稽留在咸阳的胡人（匈奴人后裔），一说为西河郡（吕梁）人，当年算俗姓刘，名叫窣和，所以音译为刘萨诃。他是中国历史上第一代赴印度取经的高僧，比唐玄奘早228年。
关于他的事迹，在莫高窟壁画中，遍及宋代72窟，唐代第203、300、323号窟，五代第61、98号窟等。这些壁画，分别描绘了大师从出家、印度取经到河西弘法等各个时期，共达30多个方面的重要活动。第72窟西壁上除在显著位置绘其独身画像外，还特别标明“圣者刘萨诃大和尚”字样。
这么重要的历史人物，与敦煌有什么渊源呢？
一代高僧慧达大师生于东晋16国时期，少年放荡，后从军镇守襄阳。31岁因酗酒昏死七日，醒后自言因*生罪重，现了堕地狱众苦之相，觉悟后深信因果无疑，并毅然于五台山舍俗出家，法号慧达。很快声名显扬，大概他开了天眼吧，神通极大，能观照到普通人肉眼看不到的世相。
南朝《高僧传》记载，公元399年他在江南云游后， 毅然孤身踏上了赴天竺取经求法的漫漫西行路。行至于阗（今新疆和阗县）“巧遇”著名高僧法显、慧景及道整等，便一起共同前往取道西行。为救度无量的众生脱离苦海，大师将自己的生命置之度外，以“宁可西行一步死，决不东还一步生”的顽强毅力，渡流沙、翻雪山、过草地，连数日水米未进，露宿严寒酷暑，加之虎狼之凶猛防不胜防，一日数惊焉！犹如九妖十八洞之险更为险要焉！
途经十余国抵达古印度。真是行人所不能行，忍人所不能忍，遍尝人间疾苦，沿途随侍因疾病冻饿为法捐驱多人。在北印度那揭罗曷国醯罗城（今阿富汉杰来拉拜之西）参礼了“佛齿和佛顶骨”。后取得了多部梵文佛经（译出经律6部，共24卷）。公元409年，慧达大师与宝坛，僧景先于法显等3年回国，成了史上西行取经最早的留学归国弘法者。
公元409-415年间，刘师佛取经回国后大宣圣教于家乡，弘法度生六年，一时官民云集，普为感化，并争绘其像，以为供养，附近八州民众对他十分信仰。时至今日，本地仍流传着在离石（吕梁）马茂庄石佛寺（原龙兴寺）内雕刻通高丈的大红沙石佛，为其做纪念像的传说。
大师于晚年再度西行敦煌、凉州（武威）等地，直至圆寂共22年间，是其一生弘法的快车道。其中除流传他以手推山，导洪救民等大量传说故事，以及酒泉城西古寺塑像，祁连山云转寺坐禅窟等诸多遗迹，至今在当地家喻户晓、人人皆知。
他对敦煌莫高窟影响很重要。据考证，继乐尊、法良二大师首开第一窟之后，大规模策划兴建莫高窟的最重要推手之一就是慧达大师。经他策划和指引而开凿的洞窟多达299个。为莫高窟最终成为世界最大艺术宝库奠定了坚实的基础！
这些内容，都可以通过法国巴黎国家图书馆、英国大英博物馆的敦煌文献中可查，大量文字几乎当年藏经洞里还有绢画、绣画等艺术形式的描绘，记录了慧达大师一生的全部事迹，大师确实是对敦煌影响最重要的旷世文化巨人。
